La postérité de l'empereur Tibère (XVIIIème- XXIème siècle)

d. Le ressentiment naissant

Durant sa retraite, Tibère a pu repenser aux malheurs de sa vie. Loin de l'en libérer, ils en auront été exacerbés par l'attente et la solitude.

Velleius présente ce retour d'exil. Tibère n'était déjà pas abandonné lorsqu'il était retiré de la vie publique, bénéficiant toujours des hommages¹⁹⁷ et ses retrouvailles avec Rome, si elles ne sont pas triomphales, sont du moins célébrées¹⁹⁸. Mais, dans les faits, ce retour pouvait être une source d'humiliation. Pour revenir de Rhodes, il avait du supplier Auguste durant des années, le même Auguste qu'il avait trahi par son départ. Celui-ci, doté d'une rancune qui s'explique aisément, aurait volontairement fait de cette retraite volontaire un exil honteux et pesant¹⁹⁹. De plus, il devait ce retour en grâce à la volonté de Caius, celui-là même qu'il disait fuir. Celui-ci, alors adolescent, était conseillé par un nommé Lollius, ennemi farouche de Tibère excitant le jeune homme contre l'exilé. Compromis dans une affaire de corruption avec les Parthes, Lollius meurt (probablement suicidé pour ne pas déshonorer sa famille), et le nouveau conseiller, Quirinius, s'avère plus modéré dans sa dépréciation de Tibère. Celui qui était, dans les faits, le second du principat huit ans auparavant doit donc son retour sans gloire à un adolescent influençable et à des suppliques déshonorantes²⁰⁰.

Tibère est également dégoût par le comportement de ceux qu'il avait fréquenté durant des années, autrefois distants et, maintenant que son influence revient, désireux de le flatter. Dans Les Dames du Palatin, ceux qui le méprisaient durant ses années d'exil lui montrent désormais une servilité dégradante : le procurateur qui l'évitait lui offre ses services, les passants indifférents l'adulent et son professeur de lettres, qui semblait tout juste tolérer sa présence, se targue de l'avoir exercé²⁰¹.

197. Velleius, XCIV. : « Remarquons cependant dans ce rapide exposé que pendant les sept ans que dura son séjour à Rhodes, tous ceux qui partaient dans les provinces d'outre-mer, proconsuls et légats, vinrent lui rendre visite comme au chef de l'Etat ; tous abaissèrent leurs faisceaux devant ce simple particulier (si toutefois une telle majesté fut jamais celle d'un simple citoyen) et avouèrent que son repos était plus digne d'honneurs que leurs pouvoirs. »

198. Ibid. CIII. : « En effet, avant leur mort, l'année même où ton père Publius Vinicius, fut consul, Tibérius Néron était revenu de Rhodes et avait comblé la patrie de la joie la plus vive. »

199. Laurentie 1862 I., p. 275

200. Levick 1999, p. 30

201. Franceschini 2000, p. 350

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C'est aussi à Rhodes que Tibère apprend la peur. S'il a fréquenté les champs de bataille en Germanie, il n'a jamais été aussi proche de mourir que durant les jours où il refusait de s'alimenter pour qu'Auguste autorise son départ²⁰². Son ennemi Lollius avait une fois proposé à Caius de lui offrir la tête de l'exilé - probablement un propos arrogant pour exciter le jeune homme et dont il ne pensait mot, mais qui représentait une attaque grave envers la personne de Tibère. Enfin, c'est dans la solitude que naît sa peur, chaque navire s'approchant de Rhodes pouvant contenir un assassin chargé de disposer de cette gloire déchue²⁰³.

Les causes de cet exil restent inconnues. Ses conséquences, nous les connaissons. Le séjour à Rhodes a sans doute façonné sa personnalité. Dégoûté de l'adulation, craintif face aux assassins présumés, c'est le Tibère de Capri qui apparaît dans le Tibère de Rhodes. Les deux îles sont indissociables aux yeux de l'historien : l'exil est l'essence même de la vie de Tibère. La première fois, c'est pour fuir la guerre civile, alors qu'il est un enfant dans les bras de sa mère, la seconde occurrence est - quel que soit le motif - une fuite de la vie à Rome, et le dernier départ fut une retraite définitive du monde qui le dégoûtait. Pour reprendre les propos d'Emmanuel Lyasse, « ces trois exils, le premier certes involontaire, le second mystérieux, le troisième manifestement délibéré, semblent rythmer sa vie et caractériser le personnage.²⁰⁴» Le Tibère qui revient à Rome n'est psychologiquement plus celui qui l'a fui. Il est devenu un « instrument assoupli par la peur²⁰⁵», empli d'une colère dont il ne put jamais se débarrasser et qui devait retomber sur les générations futures - ce que les fils de Julie lui ont fait subir, il le fera payer à leurs neveux. Pour Charles Beulé, l'exil à Rhodes explique celui de Capri dans la mesure où cette transformation l'a définitivement perverti, que celui qui aurait pu être un « citoyen orgueilleux, utile, honoré » est devenu, malgré lui, un despote qui n'a plus « d'autre morale que le silence » et d'autre politique que « l'hypocrisie²⁰⁶ ».