La bête du Gévaudan, l'animal pluriel.

II. La Lozère, une région catholique attachée aux sacrements

Souvent appelée « terre des prêtres » 125 ou « terre de misère » 126 la Lozère catholique est encore au début du XXè siècle un territoire où la religion occupe une place prépondérante. Cette constatation est confirmée par la représentation iconographique du territoire et de l'ancienne capitale du Gévaudan. En effet, la grande majorité des cartes postales et des images consacrées à Mende montre sa cathédrale, des pèlerinages ou des édifices religieux (Ermitage de St-Privat par exemple).

Cartes postales dédiées à Mende et à la Lozere, vers 1920 127

Vue de Mende avec sa cathédrale

Ermitage de Saint-Privat

124 FOULQUIER Mgr, Mandement et lettres pastorales, 2 volumes. Ces documents sont consultables aux Archives de Mende. Cote 403 (1 J, 2 J, 3 J)

125 CABANEL. Patrick, Op. cit., p.93.

126 Ibidem

127 La reproduction de ces images dans ce mémoire de maîtrise a été autorisée par le responsable de la page cparama.com. Cette page internet est un forum où des collectionneurs échangent des commentaires et mettent en ligne des documents iconographiques. Environ 70000 images sont consultables. Se référer à la bibliographie pour obtenir des informations plus précises sur cette page.

39

Pèlerinage de Saint-Privat

Presque coupées du monde, entre altitude et enclavement, les populations du Gévaudan ont, et ceci pendant des générations, vécu dans une sorte d'autarcie. Le collège communal au XIXè siècle y est encore dirigé par des prêtres et l'évêque interdit l'enseignement des mathématiques et du dessin ¹²⁸. L'enfer est promis aux contrevenants ¹²⁹. La peur de l'enfer, qui est toujours d'actualité au XIXè siècle, est tout à fait réelle au XVIIIè siècle. Elle est attestée par l'attachement que montrent les habitants aux traditions religieuses et aux sacrements. Le Carême, Noël, la messe du dimanche, le Baptême sont les éléments d'un maillage idéologique qui maintient les fidèles dans la crainte du jugement dernier. Ainsi, en Gévaudan, les Saints sacrements et l'Extrême-onction sont parfois donnés bien avant la mort. Le manquement aux obligations religieuses pourrait, c'est du moins ce que l'on croit en Gévaudan au XVIIIè siècle, avoir des conséquences dans l'autre monde.