Enracinements polynésiens d'hier et d'aujourd'hui dans l'archipel de Nouvelle Calédonie

CHAPITRE V

« PREMIERS CONTACTS » EN NOUVELLE CALEDONIE D'APRES LES TEMOIGNAGES DES PREMIERS NAVIGATEURS EUROPEENS

«  Si j'avais à donner mon opinion sur l'origine de ce peuple, je le considérerais comme une race intermédiaire entre les habitants de Tanna et ceux de l'île de l'Amitié ou entre ceux de Tanna et les Néozélandais ; ou encore un mélange des trois... »

James Cook, Balade, 1774

En tenant compte de l'organisation océanienne traditionnelle et de son évolution, nous avons pu nous questionner pour rechercher d'une part, comment la société Kanak avait- elle pu percevoir les premiers Européens arrivés sur leur territoire ? D'autre part, comment l'Européen avait-il perçu les Indigènes, et dans quel état d'esprit ? Quel avait pu être le degré d'implantation « polynésien » lors des «  first contacts » ? Ou encore les données dites « protohistoriques » pouvaient-elle nous aider à élaborer des réponses à ce questionnement ?

1. La Polynésie, région des premiers contacts

Il faut attendre le XVIème siècle, pour que les découvreurs européens aillent à la conquête du Pacifique, découvert pour la première fois en 1513 par l'explorateur espagnol Vasco Nuñez de BALBOA^167(*). Magellan, le 21 janvier 1521, a réussi à atteindre PUKAPUKA la première île « polynésienne » inhabitée au large des îles Marquise. Le 6 mars de la même année, il a établit des premiers contacts avec les Océaniens de l'île GUAM, en Micronésie, dans l'archipel des Mariannes. Ce premier contact est assez rude. PIGAFETTA l'un des coéquipiers de MAGELLAN écrit ainsi dans son journal de bord :

« Les habitants de ces îles montèrent à bord des navires et nous volèrent sans que nous puissions nous protéger ... Ils  avançaient tellement vite, qu'ils paraissaient voler. Ils avaient des voiles en natte de forme triangulaire, et manoeuvraient dans les deux sens, faisaient de la poupe, la proue et de la proue la poupe, à leur guise. ».

Cet évènement s'est terminé par un affrontement sanglant au cours duquel plusieurs Autochtones ont trouvé la mort après le « vol d'un canot ». L'équipage a été marqué par le courage et la hardiesse guerrière des hommes :

« Chaque fois que nous blessions l'un d'entre eux, d'un trait dans le corps, il le regardait et l'arrachait avec un courage étonnant, ce qui le faisait mourir sur le champ. »

Ce premier contact entre le portugais MAGELLAN et les Insulaires, semblait prédire irrémédiablement l'avenir d'un choc culturel entre deux mondes diamétralement différents. Quarante sept ans plus tard en 1568, l'espagnol MENDANA découvre le premier archipel dit « mélanésien » : l'archipel des îles baptisées SALOMON, dont certaines étaient habitées par des habitants de type « polynésien ». Lors d'une nouvelle expédition en 1595, il prit contact pour la première fois avec des habitants cette fois- ci des îles Marquises à FATU HIVA. Cette rencontre s'était soldée par des affrontements sanglants. Quelques jours plus tard, il tenta de s'installer aux Salomon, à la conquête de l'or. Malheureusement, après bon début pourtant de courte durée, des altercations se sont produites avec les Indigènes. L'équipage fut alors contraint de rebrousser chemin, le capitaine atteint de maladie y trouva la mort. Ainsi, la violence marque les premiers contacts avec le monde occidental lors la découverte du Pacifique sud.

Le MAIRE, SCHOUTEN, COOK, WALLIS, d'ENTRECASTEAUX, LA PEROUSE, DUMONT DURVILL empiétèrent le pas de TASMAN, envoyés par leurs gouvernements respectifs attirés par les richesses ultramarines et les profits potentiels. Cette effervescence se traduit par l'exploitation minière, végétale, marine ou hauturière du bassin Pacifique dès le début du XVIIIème siècle et se poursuit j'usqu'au XIXème siècle. Dans ce contexte, la Nouvelle Calédonie fut découverte en 1774.

Considérant l'aisance à laquelle les Indigènes à se déplaçaient d'îles en îles, on peut penser que les Océaniens de plusieurs contrées avaient déjà entendu parler des navigateurs Blancs sur leur grand bateau à voile. C'est en effet à partir de la fin du XVIème siècle que la conquête du Pacifique et de ses îles débuta.

L'île de Futuna, de Tonga ainsi que l'archipel du Vanuatu avaient été visités dès le début du XVII siècle. Des échanges de vivres entre les Européens et les Insulaires avaient commencé malgré des altercations qui s'étaient souvent soldées par de nombreux morts de part et d'autre.

Fig. 12- Attaque des indigènes de Samoa lors des premiers contacts avec les Blancs.

Ces évènements ont forcément imprégné la mémoire des Insulaires qui les divulguaient à leurs proches dans toutes les îles environnantes^168(*). La Nouvelle-Calédonie, relativement proche de ces îles nouvellement découvertes n'a pas été épargnée, les habitants avaient entendu parler de ces apparitions.

* ¹⁶⁷ Richard HUMBLE, Les grands Navigateurs, Editions Time-Life, p 132.

* ¹⁶⁸ WAHEO Jacob, Moju bongon kau adreem, CTRDP, recueil 2, juillet 1989 : Wakuba Ianu, l'un des conteurs originaires d'Iaaï nous raconte l'arrivée des premiers navires européens sur Ouvéa et les conséquences sur les moeurs des gens, p 105, 106.

BAUDOUX Georges, in L'invasion sournoise, ils avaient vu des hommes Blancs, Nouvelles Edition Latine, 1952 : cet auteur fait allusion à un récit lors de la venue de James Cook en 1774, raconté par les kanaks de Balade.