1) Un relief dominé par les montagnes
D'après les profils topographiques transversaux
réalisés par DROCOURT, Y., (2008)9, le relief de la
province de Mendoza est constitué de trois unités que sont les
montagnes, les plaines et le « plateau Nord-patagonique »
(MONTANA, E., 2003), plus connu sous le nom de la Payunia.
a) Des montagnes imposantes
A l'ouest de la province se dresse la Cordillère des
Andes qui abrite le Cerro Aconcagua (6 959 mètres d'altitude),
point culminant des Amériques. D'après CAPITANELLI R.G. (1999),
elle occupe près du tiers de la superficie provinciale. L'altitude de la
Cordillère oscille entre 2 000 et 7 000 mètres selon un gradient
altitudinal décroissant du nord vers le sud et l'altitude moyenne
avoisine les 3 000 mètres (DROCOURT, Y., 2008). Le relief andin est
découpé par de nombreuses vallées au fond desquelles
coulent des cours d'eau (Ríos), ce qui fait dire à
MONTAÑA, E. (2003) que la Cordillère n'est pas constituée
d'une seule et unique chaîne mais de plusieurs formations qui
s'articulent entre elles : la Cordillère principale, la
Cordillère frontale et la Pré-Cordillère.
Située à l'extrême ouest, la
première, qui fait office de frontière avec la République
du Chili, est constituée d'un ensemble de montagnes dont
l'orogenèse est encore en action (DROCOURT, Y., 2008). Son altitude
moyenne est de 3 985 mètres (Ibid). D'abord étroite (20
à 25 km) et très élevée (de 6 900 mètres
à 5 300) jusqu'au Río Atuel, cette bande de montagne a
ensuite tendance à s'élargir (50 à 70 km) et devenir moins
imposante (de 5 000 mètres à 3 000) vers le sud (CAPITANELLI,
R.G., 1999). La seconde, plus à l'est, est un massif ancien rajeuni par
l'érosion et est constituée par des montagnes
élevées mais ne formant pas une chaîne continue
(Ibid). Son altitude moyenne est de 3 535 mètres tandis qu'en
valeur absolue elle oscille entre 6 000 et 1 500 mètres (DROCOURT, Y.,
2008). Sa façade orientale se présente comme une «
muraille » qui domine le piedmont de près de 3 000
mètres (CAPITANELLI, R.G., 1999). La
9 Cf. Annexe III
troisième et dernière formation, quant à
elle, est un massif ancien dont le relief est beaucoup plus doux (2 265
mètres d'altitude moyenne) et les vallées plus larges
(DROCOURT,Y., 2008) : celle d'Uspallata, par exemple, s'étend sur
à peu près 40 km de long et entre 2 et 9 km de large
(MONTAÑA, E., 2003).
b) La plaine et le piedmont : des espaces au relief moins
accidenté
A l'est, les montagnes laissent place à une vaste
plaine qui recouvre approximativement les deux tiers de la province (DROCOURT,
Y., 2008). Son altitude oscille entre 200 et 1 000 mètres
(Ibid). Il s'agit d'un profond bassin sédimentaire
creusé entre la Cordillère à l'ouest et le relief ancien
de San Luis à l'est (MONTAÑA, E., 2003). Légèrement
incliné vers l'est, ce bassin est essentiellement rempli par des
sédiments fluviaux-éoliens (CAPITANELLI, R.G., 1999). En raison
du captage des eaux qui descendent de la Cordillère pour irriguer les
espaces agricoles, la plaine présente un manque d'écoulement
superficiel : c'est la raison pour laquelle y prédominent des
modelés désertiques et éoliens (DROCOURT, Y., 2008).
La plaine est également surmontée par le glacis
du piedmont, de pente est-ouest, qui assure la transition entre le relief
montagnard et le relief de plaine (DROCOURT, Y., 2008). L'altitude moyenne de
l'ensemble composé par le piedmont et la plaine est de 939 mètres
et oscille en valeur absolue entre 1 500 mètres, pour les hauteurs du
piedmont, et 500 mètres pour les zones basses de la plaine
(Ibid). A noter que le contact « relativement brutal
» (SALOMON, J-N., PRAT, M.C., 2005) entre la montagne et les glacis du
piedmont font de Mendoza un espace à risque sismique
important10. Ainsi, le 5 août 2006, la province enregistra un
tremblement de terre de 5,7 sur l'échelle de Richter dont
l'épicentre se situait à moins de 50 km en aval du barrage de
Potrerillos (LAVIE, E., 2007)...
10 Cf. Annexe IV
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