Développement de la capacité de théorie de l'esprit chez les jeunes enfants

3. Etudes issues de cette théorie.

Le premier paradigme expérimental utilisé pour appréhender les capacités de théorie de l'esprit chez l'enfant est le test de « Sally et Anne » développé par Wimmer et Perner (1983). C'est une tâche de fausses croyances. Dans son sens le plus courant, le terme croyance s'applique à l'adoption, par un être conscient, d'une vision du monde qui n'est pas fournie par l' expérience ou la science, mais par les échanges entre divers individus ou par divers textes dogmatiques. Ainsi, la croyance est l'attitude de l'esprit qui affirme, selon des degrés plus ou moins grands de possibilité, la vérité ou la réalité d'une chose, sans pouvoir fournir de preuve, ni qu'il soit possible de pouvoir fournir la preuve de sa fausseté. La particularité d'une croyance est qu'elle n'est pas «testée» par l'individu qui y adhère, car elle est d'emblée considérée comme vraie (Bronner, 2003).

Les auteurs ont développé une ingénieuse situation expérimentale qui peut être utilisée auprès de très jeunes enfants. Ils se basent sur le fait que nos propres croyances peuvent être différentes des croyances d'une autre personne. Pour réussir cette tâche, l'enfant doit être conscient que des personnes différentes peuvent avoir des croyances variées au sujet d'une même situation.

Dans ce paradigme, il y a deux poupées : Sally et Anne. Sally a un panier et Anne a une boîte. Sally met une bille dans son panier et s'en va. Anne prend la bille, la met dans sa boîte et s'en va à son tour. Sally revient. On demande à l'enfant où Sally doit chercher sa bille: ce qui est une question de croyances. Des questions de contrôle sont aussi posées pour vérifier la bonne compréhension de la situation par l'enfant : où est la bille?, où était la bille au début?

Baron-Cohen, Leslie et Frith (1985) ont utilisé ce paradigme auprès d'enfants normaux, trisomiques et autistes. Quasiment tous les enfants ont répondu correctement aux questions de contrôle. Par contre, la plupart des enfants autistes ont échoué aux questions de croyances, seulement 20% d'entre eux ont réussit.

D'autres tâches du même type (tâche de la boîte de Smarties et celle du carton de lait) ont été utilisées et ont montré les mêmes résultats (Leslie et Frith, 1988).