Memoire Online - Platon, l'Egypte et la question de l'à¢me

Platon reconduit dans le Phèdre sa théorie de la tripartition de l'âme en recourant à une allégorie. L'âme libérée du corps y est assimilée à un attelage céleste formé par deux coursiers conduits par un cocher. Au terme d'un développement sur la nature et le destin des âmes, Platon revient sur la comparaison pour en expliciter le sens : «En commençant ce discours nous avons distingué dans chaque âme trois parties différentes, deux coursiers et un cocher : conservons ici la même figure »³⁷⁰. Platon (Socrate) vient en effet de distinguer en l'âme ce qui est proprement divin, le nous, l'esprit ou le logistikon, la partie rationnelle dont le siège corporel est la tête, du thumos ou ardeur qui siège dans

368 Selon les Lois, par un « Collège de veille » (Platon, Lois, L. X, 908b et 909a). Le choix d'enregistrer cette expression en lieu et place de la traduction conventionnelle de vux.TEptvèg m ÀAoyoç, jusqu'alors rendu par « Conseil nocturne », fut arrêté sur une proposition récente de L. Brisson. Cf. « Le Collège de veille », dans F. Lisi (éd.), Plato's Laws and its Historical Significance. Selected Papers from the International Congress on Ancient Thought, Salamanca, Sankt Augustin, 2000, p. 161-177.

369 « Or, les races humaines ne verront pas leurs maux cesser, avant que, ou bien ait accédé aux charges de l'État la race de ceux qui pratiquent la philosophie droitement et authentiquement, ou bien que, en vertu de quelque dispensation divine, la philosophie soit réellement pratiquée par ceux qui ont le pouvoir dans les États » (Platon, Lettre VIL 326b).

la poitrine et correspond aux passions nobles telles que l'honneur ou la résolution. Ces deux principes sont à distinguer d'une partie tierce dont le siège est le ventre, qui est la cause des appétits et des pulsions irrationnelles : l'épitumetikon. Si aux deux parties supérieures de l'âme (le logistikon et le thumos) s'associent respectivement les vertus cardinales de la sagesse et le courage, les deux autres vertus invoquées par Platon doivent habiter l'âme tout entière : la modération pour tempérer chaque partie et la justice pour veiller à ce que chacune de ces parties respecte l'ordre qui lui est assigné et ne déborde pas de son rôle. Voyons maintenant comment se traduit cette typologie selon la métaphore du char ailé.

Ce char, comme attendu, est constitué de trois éléments : un cocher, deux chevaux. Si, pour les dieux, tant les coursiers que les cochers sont « excellents et d'une excellente origine » ; si pour les dieux, donc, l'attelage s'élève sans difficulté dans les hauteurs du ciel et s'y maintient, « chemine dans les hauteurs et administre le monde entier »³⁷, il n'en va pas de même des hommes et des autres créatures, chez qui « il y a mélange »³⁷² : les deux chevaux ne sont pas d'égale dignité ; ainsi « l'attelage est pénible et difficile à guider »³⁷³. Difficulté qui proviendrait de ce que le cocher, se laissant déborder par la fougue du second, ne parviendrait pas à gouverner correctement son char. Le premier des coursiers nous est effectivement décrit comme un cheval de race, « d'une noble contenance, droit, les formes bien dégagées, la tête haute [...], aimant l'honneur avec une sage retenue, fidèle à marcher sur les traces de la vraie gloire »³⁷⁴. C'est un cheval docile et qui répond sans regimber aux seules exhortations de la voix du cocher. La logique voudrait que ce destrier correspondît à la partie de l'âme susceptible de venir au renfort de la raison, mais également, si elle est débordée, de suppléer à la partie concupiscible : il s'agit du thumos. Un second cheval progresse à ses côtés sous le joug du cocher. Lui est décrit aux antipodes du précédent, tant physiquement que par son caractère. Gêné dans sa contenance, il est « épais, de formes grossières, la tête massive, le col court, la face plate, la peau noire, les yeux glauques et veinés de sang, les oreilles velues et sourdes, toujours plein de colère et de vanité, n'obéit qu'avec peine au fouet et à l'aiguillon »³⁷⁵. Pareil tableau suggère que ce coursier réfère à la partie de l'âme responsable du désir irrationnel : l'épitumétikon.

Le cocher, pour sa part, doit prendre l'ascendant sur ses deux destriers pour diriger le char ; il correspond à la partie rationnelle de l'âme chargée, pour le meilleur, de gouverner aux autres : il figure le logistikon. L'analogie pourrait donc être analysée, décomposée, de la manière suivante :

Parties de l'âme	Logistikon	Thumos	Épithumetikon
Éléments de l'attelage	Cocher	Cheval docile	Cheval rétif

Chaque fois qu'un désir vient à poindre, que la vue d'un objet propre à exciter l'amour embrase l'âme du cocher, tandis que le cheval docile se retient contre son mouvement et reste digne, le cheval impétueux déploie toutes ses forces à entraîner le char vers l'objet désiré, et manque incessamment de le faire chavirer. Chez qui le cocher est exercé et mène bien son attelage, le bon cheval se fera un allié pour la raison et ne cédera pas aux tentations. Chez qui l'attelage sera mal gouverné, sa résistance sera vaine et le cheval rétif, image du désir irrationnel, l'emportera à terme, causant « les disgrâces les plus factieuses au coursier qui est avec lui sous le joug et au cocher, les entraîne vers l'objet de ses désirs et après une volupté toute sensuelle »³⁷⁶. Recourant à l'allégorie, Platon avance ainsi une définition de l'homme juste comme étant celui en qui les trois parties de l'âme composent une harmonie hiérarchisée : soumettre le désir au courage et le courage à la raison s'énonce alors comme un défi éthique et plus encore, comme un programme à observer.

Platon, l'Egypte et la question de l'à¢me

c. Le Phèdre