5.1.2.2. Edward Lee Thorndike (1874 - 1949)
Psychologue américain et contemporain de Pavlov, il a
eu un rôle de pionnier dans des domaines très divers tels que
l'éthologie, la théorie de l'apprentissage et la
pédagogie. Il publie en 1898 les résultats de ses
premières recherches dans Animal Intelligence, ouvrage relatant de
psychologie animale. Ses expériences, réalisées sur
plusieurs espèces animales, consistent à créer des
situations d'apprentissage
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de type « boites-problèmes ». Il a pu
observer deux phénomènes principaux : d'une part, l'apprentissage
s'effectue par essais-erreurs et d'autre part, la réduction progressive
des comportements inappropriés s'effectuant de façon similaire
chez toutes les espèces animales.
On retrouve à chaque fois une courbe d'apprentissage
identique quel que soit l'animal étudié.
Courbe d'apprentissage d'après Thorndike
Il a démontré que plus les essais étaient
successifs, plus la réaction de l'animal était rapide.
Sa principale expérience « boite - problème
» consistait à enfermer un chat affamé dans une cage dont la
porte de sortie était munie d'un loquet. A l'extérieur de la cage
il y avait de la nourriture. Dans cette situation le chat ne peut sortir pour
atteindre la nourriture qu'en faisant appel à une manipulation
déterminée, qu'il doit découvrir par tâtonnement,
petit à petit.
Grâce à ses expériences il a pu
définir une première loi qui est la suivante :
? Loi de l'exercice : les connexions entre la situation et la
réponse sont renforcées par l'exercice et affaiblies lorsque
l'exercice est arrêté. Le renforcement des connexions entre une
situation (la cage dans laquelle se trouve l'animal) et la réponse (la
manipulation adéquate du loquet) conduit à une augmentation de la
fréquence d'apparition de la réponse correcte.
Cependant Thorndike pense que l'exercice est inefficace s'il
ne s'accompagne pas d'une sanction, il soumet alors une seconde loi.
? Loi de l'effet : Une connexion est renforcée ou
affaiblie par l'effet de ses conséquences. Si la connexion
situation-réponse est suivie d'un état de satisfaction du sujet
(récompense) elle est renforcée ; si elle est suivie d'un
état non satisfaisant (punition) elle est affaiblie.
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Cette conception qui lie apprentissage et motivation a
influencé la manière d'envisager l'apprentissage.
Thorndike a donc mis en évidence l'apprentissage par
essais et erreurs basé sur l'association entre situation et
réponse. L'ouvrage de Thorndike a été important pour la
psychologie animale mais aussi pour la psychologie humaine en montrant que le
comportement humain peut être étudié sur les mêmes
expériences que le comportement animal. Il a contribué à
la révolution béhavioriste qui a fait passer la psychologie de
l'étude de l'activité mentale à l'étude des
comportements, de leur acquisition et de leur évolution. Il a
également eu une influence prépondérante dans le domaine
des théories de l'apprentissage.
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