Les troubles cognitifs au cours de l'infection par le VIH-1

3.6. Les modèles animaux

Des anomalies sont observées dans les potentiels évoqués corticaux en réponses à des stimuli visuels ou auditifs chez le singe et le chat infectés respectivement par le SIV (simien immunodéficience virus) ou le FIV (félin immunodéficience virus), comme c'est le cas chez l'homme¹⁵⁸. Le principal modèle animal utilisé à l'heure actuelle est le macaque Rhésus, pour des raisons de facilité de conditionnement à des tâches comportementales complexes. Un modèle félin (FIV) a également été mis au point¹⁵⁹ mais l'étude du comportement chez le chat est généralement plus difficile à mener que chez le singe et très peu d'études existent.

L'inoculation du SIV à des macaques Rhésus conduit à un syndrome d'immunodéficience proche du SIDA humain¹⁶⁰. Les singes Rhésus infectés par le SIV ont une immunosuppression et développent des troubles neuropathologiques et neuropsychologiques proches de ceux des humains¹⁶¹. La différence la plus importante est cependant une progression plus rapide de la maladie simienne¹⁶². Les études comportementales conduites chez le singe ont un objectif double : 1) déterminer la nature des déficits cognitifs et moteurs provoqués par l'infection chez le singe et voir quelles structures cérébrales sont liées aux fonctions perturbées et 2) mesurer l'efficacité des thérapies sur ces déficits¹⁶³. L'utilisation d'un modèle animal des effets de l'infection par le virus sur les fonctions cognitives et motrices permet en outre de connaître les performances cognitives et habiletés motrices des sujets avant l'infection par le virus, ce qui n'est pas le cas chez l'homme. Cette dernière donnée est importante car, incontrôlable chez les sujets humains, elle est source de variabilité interindividuelle et peut être une des causes de contradiction entre les différentes études (voir plus haut). En outre, les études conduites chez les modèles animaux permettent de tester les troubles fonctionnels induits par le VIH-1 en recherchant notamment les relations avec les modifications de taux de certains marqueurs biologiques.

Comme chez les patients, l'infection par le SIV provoque des déficits moteurs dans une très grande proportion des singes infectés et des déficits cognitifs dans 50% des cas. Les mêmes anomalies concernant la barrière hémato-encéphalique, et le relargage de protéines virales et de substances neurotoxiques sont trouvées¹⁵⁸.

3.6.1. Processus mnésiques

Le nombre d'animaux utilisés dans ces études est très restreint (de 6 à 15 en général) ce qui rend difficile une présentation de résultats en terme statistiques. Pour cette raison, nous mentionnerons simplement les tâches pour lesquelles des déficits ont été répertoriés.

Les tests effectués chez le singe mettent en jeu différents processus de mémoire visuelle : rétention et apprentissage d'une discrimination visuelle, mémoire de travail reposant sur ces discriminations. La reconnaissance visuelle simple, comme chez l'homme, n'est qu'exceptionnellement affectée¹⁶³. Les fonctions plus généralement touchées concernent la discrimination visuelle (rétention et apprentissage) et la mémoire de travail.

Il s'agit généralement de tâches d'appariement de stimuli (MTS); à chaque essai, on présente à l'animal plusieurs stimuli qui apparaissent un par un sur un écran tactile; après un délai variable pendant lequel l'écran est vierge; chaque stimulus-cible, présenté précédemment est affiché sur l'écran associé à un nouveau stimulus. Pour obtenir la nourriture, l'animal doit toucher les stimuli-cibles. Ce test met en jeu la reconnaissance visuelle des stimuli présentés et la mémoire de travail. Murray et collaborateurs¹⁶³ ont ainsi montré que trois singes sur dix présentaient des déficits dans ce test. Fox et coll.¹⁵⁸ ont mis au point une batterie de tests cognitivo-moteurs pour le macaque. Dans cet ensemble de tests, la mémoire de travail est évaluée par une procédure identique à celle employée chez le sujet humain¹⁰⁸. Contrairement à ce qui est observé chez l'homme, ces auteurs ne mettent pas évidence de déficits de mémoire de travail chez les macaques infectés alors que l'exécution d'autres tâches (voir plus loin) est affectée.