Les troubles cognitifs au cours de l'infection par le VIH-1

3.4. Les troubles des fonctions exécutives et attentionnelles

Des troubles des fonctions exécutives peuvent apparaître dès le stade asymptomatique de la maladie. Sahakian et collaborateurs¹⁰⁸ ont étudié les fonctions exécutives de trois groupes de sujets : des patients séropositifs asymptomatiques, des patients séropositifs pour le VIH-1 symptomatiques et des témoins séronégatifs grâce à une batterie de tests informatisés (CANTAB) permettant d'étudier la mémoire visuospatiale, l'attention et les fonctions exécutives. Ces auteurs ont ainsi montré que les patients symptomatiques comme asymptomatiques présentaient des déficits aux tests des fonctions exécutives et attentionnelles mais pas de troubles de la mémoire visuelle. Les troubles exécutifs concernent la mémoire de travail spatiale (MTS), les capacités de planification des actions (test de la Tour de Londres-TOL) et le transfert des ressources attentionnelles (test dit de EDID shift). Ces trois tests ont en particulier montré leur sensibilité aux atteintes du cortex préfrontal et du circuit striato-préfrontal monoaminergique (pour revue voir Robbins et coll. 1994¹⁴⁰.

Dans une étude récente, Jasiukaitis et Fein¹⁴¹ ont étudié d'une les effets de facilitation par la répétition d'un stimulus (répétition ou priming par le même stimulus), généralement gérés par les fonctions visuoperceptives associées au cortex extra-striatal et, d'autre part, le priming sémantique (ou associé verbalement) correspondant à une fonction attribuée aux régions frontales antérieures. Il ont pu montrer, chez les patients séropositifs pour le VIH, des troubles du priming sémantique avec un priming par le même stimulus intacte. Ces résultats, consistants avec ceux de l'imagerie montrant des lésions sous corticales, suggèrent un dysfonctionnement sous-cortico-frontale dans la pathologie VIH. Ce déficit dans le priming sémantique, avait déjà été démontré dans une étude de Nielsen-Bohlman et coll.¹⁴² datant de 1997, où des patients séropositifs pour le VIH, avec des troubles cognitifs modérés, montraient aussi un trouble de l'effet de priming sémantique(*) suggérant un déficit d'activation des réseaux sémantiques automatiques.

Les déficits des patients sont en outre corrélés au degré de difficulté des tâches et à l'impossibilité qu'éprouvent les patients à mettre en place une stratégie (notamment pour la MTS et la TOL). Ces deux dernières observations suggèrent que les troubles modérés des patients VIH soient liées à un dysfonctionnement frontal, compte tenu de leur sensibilité aux facteurs «complexité» et «activation de stratégies».

Enfin, une étude récente de Llinkin et coll.¹⁴³ réalisée avec une version adaptée du test de Stroop, montre un ralentissement psychomoteur chez les patients séropositifs pour le VIH ainsi qu'un effet d'interférence. Ces résultats suggèrent une déficience de l'inhibition chez ces patients.

Tous ces résultats montrent que toute étude sur les fonctions cognitives au cours de l'infection VIH se doit de tester de façon la plus complète possible le fonctionnement frontal puisque les tests classiquement employés en neuropsychologie, tels que la fluence verbale, ne révèlent pas toujours de troubles aux stades précoces de la maladie.

* Les patients devaient indiquer si des items présentés étaient des mots ou des non-mots. Tous les mots avaient un antonyme évident et les deux tiers étaient présentés comme des paires d'antonymes (successifs). Le temps de réponse était relevé.