La bête du Gévaudan, l'animal pluriel.

II. 1764 - 1767, le carnage trois années durant

Entre 1764 et 1767, une bête qui va très vite être connue sous le nom de « la Bête » attaque femmes, hommes et enfants des deux sexes. Bien que les attaques soient le plus souvent localisées autour des bois et des pâturages, l'animal ne recule pas devant les zones habitées ¹³⁹. La plus grande partie des attaques n'est pas mortelle (62,8 %) ¹⁴⁰ mais les blessures sont graves et les décès relatifs aux suites de celles-ci sont chose commune (37.2 %). Au vu du nombre total des victimes décédées, on peut noter que les enfants sont les plus touchés, ceci dans une proportion de 69,3% . Ensuite viennent les femmes (54,8 %) et les hommes (24.8 %). La Bête attaque les jeunes garçons, les jeunes filles, les femmes adultes et enfin les hommes adultes avec par ordre décroissant respectivement une proportion de 31.4 %, 25.6 %, 22 %, 21.1 %. A l'époque, c'est l'extrême cruauté des attaques qui frappe les esprits. En effet, on dénombre 21 victimes décapitées ¹⁴¹ et celles dont les parties du corps sont en partie déchiquetées sont nombreuses.

De plus, il faut ici tenir compte des dégâts psychologiques causés par les méfaits de la Bête. Bien que ce genre d'information soit difficile à obtenir, on peut tout de même noter qu'un témoignage y fait référence. A la vue de ce qu'il pense être la Bête « Pailleyre dit Bégou de

137 Archives départementales de l'Hérault cote 44/106, 2 Mi 116/106

138 Archives départementales de l'Hérault cote 44/106

139 L'épisode de la « femme jouve » confirme cette affirmation : « (...) Jeanne Jouve était devant sa maison avec ses trois enfants au Mas de la Vessière, non loin de Saint Alban, vers midi le 14 mars 1765. Soudain attirée par un bruit, elle s'aperçoit que sa fille de 9 ans vient d'être saisie par la bête qui est passée pardessus la muraille (...) » (DE LAVIGNE, 2007 : 45)

140 Les calculs relatifs aux méfaits de la Bête du Gévaudan ont été effectués par Alain Bonet.

141 BONET, Alain (conversation téléphonique du 14.02.2016).

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Pontajou » eut tellement peur qu'il ne « qu'il faillit ne pas en revenir » ¹⁴². Quant à l'étendue de la prédation, le croisement des sources nous renseigne. Etabli par Alain Bonnet, le tableau ci-dessous fait état de plus de 289 victimes des attaques de l'animal. Ces attaques forment, selon Jean-Marc Moriceau,¹⁴³ la seconde vague la plus meurtrière recensée entre 1571 et 1870 la première étant celle qui prit place entre 1688 et 1697 lors de la guerre de la ligue d'Augsbourg 144.

Victimes des attaques de la Bête du Gévaudan sur trois années

	Attaques	Blessures	Décès	Total
Sources officielles^145	79+	38	83	200+
Sources non- officielles^146	52+	10	24	86
Historiens^147	1	1	1	3
Total	132+	49+	108	289+