Synthèse sur les ressources minérales et le développement en Afrique

2.2.9. Le mercure

Très dangereux, car il est un puissant neurotoxique et reprotoxique sous ses formes organométalliques ( monométhylmercure et diméthylmercure), de sels ( calomel, cinabre, etc) et sous sa forme liquide en elle-même. Il cause une maladie dite «  hydrargisme » (voir également Maladie de Minamata), et est soupçonné d'être une des causes de la maladie d'Alzheimer, syndrome de fatigue chronique, fibromyalgie et autres maladies chroniques^43(*) .

Le mercure est utilisé pour la fabrication des amalgames dentaires couramment appelés plombages (bien que ne contenant pas de plomb). Jusqu'au début du XXème siècle, le mercure était utilisé dans le traitement de la syphilis. Le mercure est utilisé dans les lampes à mercure et à iodure métallique sous haute pression à la forme atome. Les lampes fluorescentes à vapeur de mercure contiennent environ 15 mg de mercure gazeux.

· Le mercure a longtemps été utilisé comme fluide dans les thermomètres du fait de sa capacité à se dilater avec la température. Cet usage a été abandonné, et les thermomètres à mercure interdits du fait de la toxicité du mercure.

· Le mercure est utilisé dans les contacts des détecteurs de niveau ( poire de niveau) dans les fosses qui ont une pompe de relevage ou une alarme de niveau (~4 g de mercure par contact).

· Le mercure est couramment utilisé dans l'orpaillage afin d'amalgamer l'or et de l'extraire plus aisément.

La toxicité du mercure dépend notamment de son degré d' oxydation. L'effet de la toxicité du mercure chez l'homme se dévoilant sous sa forme vapeur commence par les voies respiratoires, pour se solubiliser dans le plasma, le sang et l'hémoglobine. Par le sang, il attaque les reins, le cerveau et le système nerveux. Le risque chez les femmes enceintes est aussi présent : cette toxine se déplace facilement au travers du placenta pour atteindre le foetus. Même après la naissance les risques perdurent puisque le lait maternel est aussi contaminé.

2.2.10. L'uranium

Le minerai d'uranium a été utilisé comme pigment dans la verrerie, la céramique et la faïence, sous forme de diuranate de sodium ou d' ammonium. Dans le verre, l'uranium est typiquement utilisé à des concentrations de 0,1 % à 2 % en masse pour produire de l' ouraline, solide d'un jaune fluorescent ou légèrement vert facile à identifier. Il sert également de catalyseur dans certaines réactions chimiques spécialisées et dans des films photographiques. Historiquement, la première utilisation du minerai d'uranium par l'industrie nucléaire a été d'en extraire le radium, pour des applications médicales.

· L' uranium 235 est le seul isotope fissile naturel, ce qui permet l'exploitation de l'uranium dans les réacteurs nucléaires (après un éventuel enrichissement), ainsi que pour la fabrication d' armes nucléaires (après un fort enrichissement).

· L' uranium 238 est à la fois fissible dans les réacteurs à neutrons rapides, et fertile : par capture neutronique il se transforme finalement en plutonium 239, fissile. Il est envisagé d'exploiter cette double possibilité dans le cycle du combustible nucléaire, pour des cycles fondés sur la combustion du plutonium.

· L' uranium 233, qui peut être artificiellement produit par irradiation du thorium, est également fissile en neutrons thermiques. Cette possibilité est à la base d'un cycle surgénérateur fondé sur le thorium^44(*).

* ⁴³ Cambayrac F., 2010, Maladies émergentes, comment s'en sortir ?, Éditions Mosaïque-Santé

* ⁴⁴ WHO, Geneva 2001, Depleted Uranium: Sources, Exposure and Health Effects - Full Report