Problématique environnementale de l'exploitation des sables bitumineux en Alberta (Canada)

3.1.2. Premiers projets commerciaux d'extraction/valorisation

Au début des années 1950, l'intérêt de l'industrie pour les sables bitumineux est ravivé par la publication du rapport Blair²⁶, qui conclue que la mise en valeur des sables bitumineux peut être viable économiquement à condition que la production atteigne au moins 3'200 mètres cubes par jour, ainsi que par le Symposium sur les sables bitumineux tenu à Edmonton en 1951, (Office national de l'énergie, 2000). La province procède alors une modification de la réglementation afin d'encourager les compagnies à obtenir des concessions pour l'exploitation des sables bitumineux.

²⁴ La CGC relève maintenant de Ressources naturelles Canada. Site internet : http://www.nrcan.gc.ca/

²⁵ Syncrude Canada Ltd - Oil sands history, http://www.syncrude.ca/users/folder.asp?FolderID=5657#2, consulté le 23 mai 2010

²⁶ Le rapport est préparé pour le gouvernement de l'Alberta par S.M. Blair et E. Nelson.

La réglementation permettait aux compagnies d'obtenir ces concessions si elles découvraient des gisements intéressants, à la condition toutefois qu'elles commencent la construction d'une usine d'exploitation commerciale dans l'année suivant l'obtention de la concession, la nouvelle règle n'oblige le détenteur d'une concession à construire une usine que si le gouvernement lui en donne instruction (Office national de l'énergie, 2000). Cette modification ouvre la voie aux premiers projets commerciaux.

C'est dans ce contexte que, à partir de 1950, la société Sun Oil Company mène d'intenses travaux d'exploration sur ses concessions. Le développement commercial ne débute réellement qu'en 1967, lorsque la Great Canadian Oil Sands Company (appartenant à Sun Oil Company, mais connue de nos jours sous le nom Suncor Energy) commence à exploiter une mine et une installation de valorisation au nord de Fort McMurray (Grant and Myers, 2004 ; Woynillowicz, 2005).

En 1973, le gouvernement de l'Alberta investit à nouveau dans les sables bitumineux en formant l'Alberta Energy Company (AEC), un partenariat à 50/50 entre le gouvernement et ses citoyens. L'AEC devient une société d'investissement direct dans les opérations de Syncrude (consortium²⁷ crée en 1964)²⁸, par l'intermédiaire d'une participation de 80% au pipeline transportant le pétrole de Syncrude à Edmonton, une participation de 50% à la centrale électrique de Syncrude et une participation de 50% à l'usine de Syncrude (Woynillowicz et al., 2005). La construction sur le site de Syncrude commence en 1973 et le début de la production de pétrole à partir des sables bitumineux est inauguré en 1978.²⁹

En parallèle, des projets de développement de récupération in situ sont élaborés et testés, mais ce n'est qu'en 1978, lorsque Imperial Oil Limited démarre son projet à Cold Lake, et en 1980 quand Shell Canada Limited entre dans sa phase d'exploitation commerciale à Peace River, que les premières installations à grande échelle de récupération in situ se développent (Office national de l'énergie, 2000).