II. Le
XIXème siècle : quand l'anorexie devient une entité
clinique
Le XIXème siècle est
considéré comme le siècle de la naissance de l'anorexie
qui entre dans le champ de la médecine et sort ainsi totalement de la
sphère religieuse. Elle devient une entité clinique distincte,
les récits de cas d'anorexie disparaissent donc de la littérature
religieuse pour investir la littérature médicale. Avant de
présenter les premières descriptions cliniques de l'anorexie,
nous replacerons cette « naissance » de l'anorexie dans le
contexte artistique et médical de l'époque afin de mieux
comprendre pourquoi l'anorexie en tant que pathologie est née au
XIXème siècle.
A. Le contexte artistique et
médical de l'apparition de l'anorexie
Afin de comprendre pourquoi les comportements
« anorexiques » ont suscité l'attention de la
sphère médicale au XIXème siècle, il
nous faut dire quelques mots du contexte médical de l'époque.
Cela nous permettra également de comprendre pourquoi l'anorexie a
d'abord été qualifiée
d' « hystérique » avant de devenir
« mentale ». Enfin, toujours dans l'optique de mettre
à jour les liens éventuels de cette maladie avec la
représentation du corps de la femme, nous évoquerons rapidement
les grands courants artistiques qui ont marqué le
XIXème siècle.
1. L'essor de la
médecine comme science
a) Les grandes découvertes
Le XIXème siècle est le siècle
de l'entrée de l'anorexie dans le champ médical. Ce passage du
religieux au médical ne peut se comprendre sans un bref rappel du
contexte scientifique de l'époque. Le XIXème
siècle est considéré comme un tournant dans beaucoup de
domaines : progrès scientifiques, essor économique et
industriel de la France... La dynamique de connaissances engendrée par
les humanistes se poursuit : la connaissance de l'homme avance notamment
grâce aux progrès techniques qui mettent à disposition des
savants et des scientifiques des instruments plus adaptés à une
connaissance en profondeur. La médecine est un des domaines qui
bénéficie le plus de ce progrès technique grâce
auquel de grandes découvertes ont été faites comme
l'anesthésie générale, la radiologie, l'invention du
stéthoscope... Ces innovations permettent aux médecins de mieux
diagnostiquer les maladies et de trouver des traitements plus adaptés.
Les avancées dans la connaissance des pathologies ainsi que l'esprit
classificatoire de l'époque vont permettre la naissance de
différentes disciplines médicales. Ainsi, « la
tendance initiale dominante a été d'imaginer, de mettre en
oeuvre, puis de développer des moyens objectifs d'examen et d'en
confronter les résultats avec les constatations anatomiques
correspondantes pour définir et classer les différentes
maladies ». Parmi les disciplines nées au
XIXème siècle nous pouvons citer : la neurologie,
l'endocrinologie, la rhumatologie, la microbiologie....
Ces progrès médicaux s'accompagnent du
développement d'une littérature scientifique
spécialisée (journaux, magazines...) dans laquelle les
médecins font part de leurs découvertes et de leurs
avancées. Cette presse spécialisée a une audience
réduite du fait de sa spécificité mais un rayonnement
international : les articles français sont traduits en Angleterre
notamment. Ainsi, les progrès médicaux, les hypothèses
étiologiques (car bon nombre de maladies étaient encore
inconnues) et les conseils thérapeutiques sont le fruit d'une
collaboration internationale. Nous verrons plus loin le rôle qu'a
joué la presse médicale dans le diagnostic de l'anorexie comme
pathologie.
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