2 - Penser le travail social :
l'utilité des représentations sociales
2.1/ Définitions et fonctions
des représentations sociales
Le concept de représentation sociale se situe à
la jonction du psychologique et du social. Ce « savoir du sens
commun » correspond à « une forme de connaissance,
socialement élaborée et partagée, ayant une visée
pratique et concourant à la construction d'une réalité
commune à un ensemble social » (Jodelet, 1989, p.36). Abric
pose comme définition qu' « une représentation sociale
est l'ensemble organisé et hiérarchisé des jugements, des
attitudes et des informations qu'un groupe social donné élabore
à propos d'un objet. Les représentations sociales
résultent d'un processus d'appropriation de la réalité, de
reconstruction de cette réalité dans un système
symbolique. » (1996, p.11). On comprend qu'une représentation
sociale est toujours une représentation d'un objet pour quelqu'un ;
elle ne constitue pas un miroir fidèle d'une réalité
objective. Car Abric (1989) précise, qu'en plus d'être un
processus, une représentation est aussi le produit de l'activité
mentale d'un individu par laquelle le réel est reconstitué et
obtient une signification particulière. Ce sont le sujet lui-même,
avec son histoire et son vécu, le système social et culturel du
sujet et la nature des liens entre le sujet et ce système qui
déterminent la représentation.
Pour comprendre l'impact des représentations sociales
sur les pratiques, il nous faut prendre en considération les fonctions
qu'elles remplissent. Abric (1994) en nomme quatre :
- fonction de savoir, soit une compréhension et une
explication de la réalité entraînant une meilleure
communication ;
- fonction identitaire, qui participe à la sauvegarde
de l'identité du groupe ;
- fonction d'orientation : les représentations guident
les pratiques, définissent la finalité d'une situation et
permettent l'anticipation ;
- fonction justificatrice, pour expliquer à posteriori
un comportement.
Doise ajoute que « les représentations sociales
sont les principes organisateurs de ces rapports symboliques entre acteurs
sociaux » (1989, p. 228). Elles agissent en tant que
« principes relationnels » (p.228).
Au vu de leurs fonctions, on comprend d'autant plus la
pertinence de les étudier pour mieux saisir les rapports entre individus
ou groupes. Les représentations sociales constituent « une
vision fonctionnelle du monde qui permet aux individus et aux groupes de donner
un sens à leurs conduites et de comprendre la
réalité » (Abric, 1996, p.12). Cependant, il ne faut
pas considérer que la relation représentations-pratiques
fonctionne à sens unique. Ces deux éléments sont
inséparables et s'influent l'un l'autre : les représentations
guident les pratiques et celles-ci créent ou transforment les
représentations sociales (Abric, 1996).
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