Théorie de la Reconstruction Rationnelle. Programmes de Recherche et Continuité en sciences

II.2.2.5. Heuristique positive et choix rationnel de problème.

Le cas de Prout illustre à suffisance comment un programme de recherche peut évoluer au coeur de multiples anomalies. La thèse principale de Prout se fonde sur l'idée que tous les atomes sont composés de l'atome d'hydrogène^149(*). Notre auteur rapporte qu'à l'adoption de ce programme, Prout soutenait que les poids atomiques de tous les éléments chimiques purs sont des nombres entiers. Cette affirmation comportait des anomalies. Les défenseurs de ce programme faisaient endosser la responsabilité de ces anomalies, non pas à la théorie elle-même, mais aux techniques expérimentales de référence. Autrement dit, les anomalies étaient dues à la fausseté des théories d'observation qui établissaient la vérité de ces énoncés de bases. Ainsi s'imposait une révolution des méthodes expérimentales, c'est-à-dire un renversement des théories d'observation fournissant les contre-exemples à la théorie de Prout. Aussi les défenseurs de Prout optèrent-ils pour une révolution de la chimie analytique.

Bien que d'aucuns voyaient dans cette révolution une entreprise sans fondement, elle connut un certain succès du fait qu'elle réussit à vaincre l'une après l'autre les théories admises sur la purification des substances chimiques. Ce succès révélait l'existence d'un présupposé erroné, caché fondamental, qui jusqu'alors faisait échouer les chercheurs, à savoir :

« Deux éléments purs devaient être séparables par des méthodes chimiques. L'idée que deux éléments purs différents puissent se conduire de façon identique dans toutes les réactions chimiques, mais être séparables par des méthodes physiques exigeait un changement (une élasticité du concept d'"élément pur"), qui constituait aussi un changement (par l'application de l'élasticité des concepts) pour le programme de recherche lui-même »^150(*).

Ce déplacement révolutionnaire, après un bon nombre d'échecs confirma l'hypothèse préalablement émise par Prout. La réussite fit de Prout une pierre angulaire des théories modernes sur la structure des atomes.

En dépit des anomalies auxquelles se confrontait la thèse de Prout, aucune raison rationnelle ne pouvait commander son élimination. Ainsi se confirme la thèse lakatosienne qui stipule qu'un programme de recherche se meut et se développe au coeur des anomalies et de contre-exemples. Son heuristique positive lui confère la liberté de choisir rationnellement ses difficultés et la manière de les conduire. L'exemple de Prout, qui a opéré un splendide déplacement progressif, confirme qu'un programme de recherche peut défier un volume considérable de savoir scientifique acquis. Ce savoir devient comme un environnement hostile que le programme de recherche peut supplanter et transformer par étapes.

Si le maintien du programme de recherche nécessite l'adjonction de nouvelles hypothèses, alors l'ajout de telles hypothèses pose un autre aspect du problème, celui de la compatibilité des hypothèses. Peut-on penser un programme de recherche à fondements incompatibles?

* ¹⁴⁹ Ibidem.

* ¹⁵⁰ Idem, p. 73