1.3.1 Définition du sélénium
Le sélénium est un oligo-élément
(c'est-à-dire que l'organisme n'en a besoin qu'en très petites
quantités) indispensable à l'organisme humain. Il est
présent à l'état de traces dans les aliments. Autres noms
: sélénite, sélénate,
sélénométhionine, sélénocystéine
(Chandra, 1997).
On utilise différentes techniques pour vérifier
sa présence dans l'organisme, comme l'analyse du sang et des cheveux,
mais, dans plusieurs études épidémiologiques, les
chercheurs ont plutôt vérifié la teneur en
sélénium des ongles des sujets, une mesure
considérée fiable pour évaluer l'apport en
sélénium à long terme. Il est absorbé au niveau du
tube digestif et principalement éliminé dans l'urine (Chandra,
1997).
Le sélénium est un composé biochimique
essentiel de l'enzyme glutathion-peroxydase (GSH-Px). Cette enzyme, en
complémentarité avec la vitamine E, protège les membranes
cellulaires et maintient leur intégrité en s'opposant à la
formation de radicaux libres (effet antioxydant) [Cohan, 1983].
Il existe une interrelation importante entre la vitamine E et
le sélénium : la vitamine E prévient l'oxydation des
acides gras polyinsaturés alors que le sélénium (GSH-Px)
métabolise les peroxydes qui ont déjà été
formés (Berger, 2003).
1.3.2 Historique du sélénium
Le sélénium, symbole Se, est un
métalloïde découvert et baptisé en 1817 par le
chimiste suédois Berzelius dans des résidus d'une
préparation de l'acide sulfurique. Ce corps simple est comparable au
soufre, et, comme celui-ci, présente des variétés
allotropiques: il peut avoir plusieurs états doués de
propriétés différentes, par exemple la forme
cristallisée. Le ton gris de celle-ci lui donne un aspect
métallique (Spears, 2000).
Sa répartition n'est toutefois pas uniforme sur le
globe. Parmi les régions qui en sont pauvres, on compte notamment la
Finlande, la Nouvelle-Zélande et certaines parties de la Chine ainsi
que, dans une moindre mesure, le Royaume-Uni et l'Europe en
général (Spears, 2000).
C'est à partir des années 1950 que des
études sur des animaux ont permis de démontrer l'importance
cruciale de l'action synergique du sélénium antioxydant, bien
connu, dans la prévention de diverses maladies. En 1973, des chercheurs
de l'Université du Wisconsin démontraient que le
sélénium était un cofacteur de la glutathion-peroxydase,
un enzyme clé de l'activité antioxydante dans l'organisme (HALENG
et a! ; 2007).
| 
