Fondamentaux dans la fixation du prix des métaux de base

II.5 La montée en puissance des producteurs Chinois

Malgré les difficultés, l'objectif majeur, qui est de créer des champions nationaux reste en ligne de mire.

Ces champions, sont destinés à sécuriser et garantir un approvisionnement national mais également à affirmer le nouveau statut de la Chine sur les marchés internationaux. La question n'est plus alors de savoir s'il faut investir à l'international, mais comment le faire le plus vite possible. Les quatre principaux métaux (l'aluminium, le cuivre, le zinc et le plomb) sont tous en insuffisance de production. Pour le cuivre la situation est d'autant plus grave avec la production locale couvrant moins d'un quart de la demande.

Ainsi, la recomposition et la modernisation de la production et de consommation des métaux sur le marché intérieur chinois va également s'accompagner de visée expansionnistes ; La Chine, forte de sa nouvelle stature dans les échanges mondiaux va en effet tacher d'imposer ses entreprises dans l'industrie mondiale en investissant massivement à l'international.

Bien qu'étant premier producteur mondial, la Chine est également le premier consommateur. La croissance est si forte que le gouvernement chinois a planifié et orchestré une série d'investissements à l'étranger ; A titre d'exemple, China Minmetals, la plus grosse compagnie métallurgique du pays est sous l'autorité directe du gouvernement central et les décisions stratégiques d'expansion sont pris de consort avec les hautes sphères du parti.

Ces décisions concernent aussi bien des investissements dans des exploitations minières que dans des compagnies. Les compagnies minières chinoises ont notamment été encouragées à investir en Afrique, en Amérique Latine et en Australie, régions considérées comme plus coopératives.

Chalco (China Aluminium Corporation) a ainsi été la première entité minière chinoise à réaliser ce type d'opération transnationale. Crée en 2001 par le rapprochement de 25 gros producteurs régionaux, la compagnie, employant 200 000 personnes, s'impose rapidement comme la locomotive de l'industrie minière Chinoise en devenant son plus large producteur d'aluminium.

En Aout 2007, alors que l'industrie minière mondiale est en pleine phase de consolidation, la Chine envoie un signal fort avec l'acquisition de Peru Copper par Chalco pour 860 millions de dollar. Même si le montant semble plutôt faible comparé aux transactions réalisées par les majors internationales, cette investissement marque l'orientation stratégique prise par l'industrie minière chinoise. La Chine n'est plus alors seulement vue comme un débouché presque sans limite pour l'industrie, mais également comme un concurrent amené à grossir de plus en plus rapidement. Les denrées stratégiques telles que le cuivre, le fer ou le nickel sont alors visées afin d'alimenter la croissance économique du pays

Fin 2007, CITIC, la banque d'investissement d'état s'empare d'un producteur kazakh pour 900 millions de dollars. En Janvier 2008, Jiangxi Métal rachète à 100% Canadian Northern Peru Copper, pour 500 millions de dollars ; En Mars, Sinosteel lance une offre de rachat hostile sur Australian Midwest Corp. et parvient à prendre le contrôle de la compagnie ; dollars.

Ces participations, quand elles ne sont pas totales, sont réalisées dans le cadre de joint-ventures, plus acceptable aux yeux de l'opinion locale ; ainsi, Anshan Iron & Steel Group, le 3^e producteur d'acier Chinois est parvenu à un accord de joint-venture de 1.6 milliards de dollars avec le groupe australien Gindalbie Metals, pour développer des projets dans les minerais de fer. Dans le même temps China Metallurgical Group signe un contrat similaire avec Australian Cape Iron Ore pour 400 millions.

Mais l'opération la plus frappante est incontestablement est à mettre au crédit de Chalco. Alors que les groupes chinois investissaient plutôt dans des entreprises de taille moyenne, cette prise de participation dans le 3^e groupe minier mondial marque l'affirmation des ambitions chinoises.

En février 2008, Chalco s'associe avec l'américain Alcoa pour prendre 10% du géant Rio Tinto, 3^e groupe minier mondial. Cette prise de participation s'élève à 14 milliards de dollars, ce qui en fait le plus gros investissement international jamais réalisé par une entreprise Chinoise.

Cette entrée au capital est d'autant plus stratégique qu'elle se déroule en pleine bataille boursière entre Rio Tinto et BHP Billiton qui cherchait alors à le racheter. Le montant payé par Chalco et Alcoa valorise Rio Tinto à plus de 150 milliards de dollars, recadrant l'offre de BHP dans une fourchette basse. Cet investissement massif est justifié par la crainte de la Chine de voir la fusion en Rio et BHP qui créerait un géant avec un contrôle fort sur les prix de métaux essentiels à la croissance chinoise.

La Chine est donc prête à payer le prix fort et annonce être prêt à mettre 120 milliards de dollars à la disposition de Chalco par le biais du fonds souverain chinois China Investment Corporation (CIC).

Cette volonté est renforcée par le fait que pendant cette période, les cours des métaux sont élevés, la crise financière est dans les esprits mais les craintes d'une récession mondiale sont très faibles. La croissance Chinoise est vue par tous comme trop forte pour être arrêter soudainement et dans le même temps la spéculation grandit sur le London Métal Exchange faisant flamber les cours.