1.4 Secteur d'utilisation
Le gaz naturel est une source d'énergie polyvalente qui
peut être employée dans des domaines très variés. La
production de chauffage et d'électricité en sont ses
débouchés traditionnels principaux. En outre, les
préoccupations grandissantes liées à la protection de
l'environnement devraient conduire à un plus grand recours
au gaz naturel dans le transport.
Utilisateurs domestiques
Les applications domestiques sont les principaux
débouchés du gaz naturel. Ce dernier peut être
utilisé pour cuisiner, laver, sécher, faire chauffer une maison,
la climatisation. En outre, les appareils ménagers sont sans cesse
améliorés afin d'être aptes à utiliser du gaz
naturel plus économiquement et de manière plus sûre. Les
frais d'exportation du matériel fonctionnant au gaz naturel sont
généralement plus faibles que ceux liés à d'autres
formes d'énergie.
Applications commerciales
Les principaux utilisateurs commerciaux de gaz naturel sont
des fournisseurs de services tels que les restaurants, les hôtels, les
équipements des services médicaux ou les bureaux. Les
applications commerciales du gaz naturel incluent la climatisation (air
conditionné et réfrigération), la cuisine ou le
chauffage.
Industrie
Le gaz naturel entre dans la fabrication de la pâte
à papier, du papier, de certains métaux, produits chimiques,
pierres, argile, verre et dans la transformation de certaines denrées.
Il peut également être employé pour le recyclage des
déchets, pour l'incinération, le séchage, la
déshumidification, le chauffage, la climatisation et la
co-génération.
Production d'électricité
Les compagnies d'électricité et les fournisseurs
d'énergie indépendants emploient de plus en plus le gaz naturel
pour alimenter leurs centrales du fait de son coût d'exploitation. En
général, les centrales fonctionnant au gaz naturel coûtent
moins chères, elles sont construites plus rapidement, travaillent plus
efficacement et rejettent moins de pollution dans l'atmosphère que des
centrales utilisant d'autres combustibles fossiles. Les améliorations
technolo-
giques en matière de conception, d'efficacité et
d'emploi de turbines à cycles combinés ainsi que de processus de
co-génération encouragent l'emploi de gaz naturel dans les
industries de création d'énergie. Les centrales à cycles
combinés (CCGT) utilisent la chaleur perdue pour produire davantage
d'électricité, alors que la co-génération de gaz
naturel fournit en même temps de la puissance et de la chaleur utile
aussi bien pour l'industrie que pour les utilisateurs commerciaux. Cette
co-génération réduit très fortement le rejet de gaz
polluant dans l'atmosphère.
Industrie automobile
Le gaz naturel peut être utilisé comme combustible
pour les véhicules à moteur de deux manières :
En tant que gaz naturel comprimé (GNC), qui est la forme
la plus répondue, ou en tant que gaz naturel liquéfié.
Le parc des véhicules fonctionnant au gaz naturel est
d'environ 1.5 millions d'automobiles à travers le monde (selon
l'association internationale des véhicules à gaz naturel). Les
interrogations concernant la qualité de l'air dans la plupart des
régions du monde renforcent l'intérêt pour le gaz naturel
dans ce secteur. On estime que les voitures utilisant ce type de combustible
émettent 20% de gaz à effet de serre en moins que les
véhicules à essence ou diesel. Contrairement à une
idée reçue, l'emploi de gaz naturel dans les véhicules
à moteur n'est pas une nouveauté, puisqu'il était
déjà utilisé dans les années 30. Dans beaucoup de
pays, ce type de véhicules est présenté comme un substitut
aux bus, taxis et autres transports publics. Il représente un
système peu onéreux et pratique.
Piles à combustible
La pile à combustible est un dispositif
électrochimique qui permet de combiner l'hydrogène et
l'oxygène contenus dans l'air afin de produire de
l'électricité, de la chaleur et de l'eau. Les piles à
combustible fonctionnent sans combustion. Elles ne polluent donc pratiquement
pas. Une pile à combustible peut être utilisée à des
rendements beaucoup plus élevés que les moteurs à
explosion puisque le combustible est directement transformé en
électricité et qu'elle produit plus d'énergie à
partir de la même quantité de combustible. La pile à
com-
bustible ne possède aucune pièce mobile, ce qui
en fait une source d'énergie relativement silencieuse et fiable. Le gaz
naturel est un des multiples combustibles à partir desquels les piles
à combustibles peuvent fonctionner.
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