Les élections législatives de 1902 en France

4. LES RADICAUX

Contraire ment a ce qu'affirma plus tard la droite¹⁶, les radicaux n'ont eu aucune responsabilité dans le déclenche ment de l'affaire Dreyfus. L'i mmense majorité d'entre eux n'a mê me été gagnée que très tardive ment a la cause révisionniste. En fait l'affaire les e mbarrasse, et pendant très longte mps ils sont partisans de lui conserver un caractère stricte ment judiciaire. La plupart d'entre eux ne deviennent révisionnistes et ne prennent conscience du danger qui menace la République qu'au début de 1899 : le 10 février 1899, cent vingt radicaux et radicaux-socialistes votent en effet contre la loi de dessaisisse ment. Dès lors ils s'opposent presque tous a Dupuy, qu'ils contribuent a renverser le 12 juin.

Mais, il faut bien le dire, les radicaux n'ont pas un co mporte ment très brillant lorsqu'il s'agit de dénouer la crise. Daniel Halévy n'est pas tendre a leur égard a ce sujet

¹⁶ Jacques PIOU, op.cit., pp.79-80.

(co mme d'ailleurs a beaucoup d'autres) ; il écrit¹⁷ : « Parti sans doctrine, parti sans courage, ecole de lachete. Quand il fallut enfin resoudre la crise, Paris etait a demi souleve et versant dans la guerre civile, c'est en vain qu'on cherchait les radicaux : ils s'etaient terres, on ne les voyait plus et le President Loubet dut equiper ou laisser equiper sous ses yeux un ministere de fortune ». Jacques Kayser, pourtant porté a plus de mansuétude du fait de ses attaches avec le Parti radical, écrit pour sa part¹⁴ : « Au cours de la crise les radicaux n'ont pas joue le role qu'on attendait d'eux. Leurs chefs, pressentis a des titres et a des moments divers, pendant les dix journees de negociation, se sont toujours recuses : Brisson invoquant son etat de sante, et surtout Bourgeois --ce Sarrien plus eloquent mais encore moins muscle, comme le decrit a l'epoque un depute radical --pretextant la tache qu'il accomplissait a la Conference de la paix a La Haye ou il avait ete delegue par Dupuy ».

Peu favorables de prime abord a Waldeck-Rousseau, les radicaux finissent presque tous par lui accorder leur soutien, car ils se rendent co mpte que c'est la seule solution qui leur reste pour écarter le péril de droite que jusque-la, ils avaient eu par trop tendance / sous-esti mer. Três vite les mesures de « défense républicaine » prises par le Président du Conseil satisfont les radicaux qui dês lors ne lui ménagent plus leur appui jusqu'à la fin de la législature : « Inaptes a combattre, ils furent admirables pour grappiller sur la victoire, ne quittant pas d'une semelle le vainqueur, l'impressionnant par leur nombre »¹⁹ .

Décidés a exploiter a fond contre l'Eglise l'attitude adoptée par la majeure partie des catholiques lors de l'affaire Dreyfus, ils souscrivent avec e mpresse ment a la politique anticléricale de Waldeck-Rousseau et contribuent même a lui donner un caractère beaucoup plus accentué. Majoritaires au sein de la commission chargée d'étudier le projet de loi gouverne mental sur les associations, ils sont en effet responsables de sa considérable aggravation. Ce sont eux aussi qui prennent l'initiative du vote sur le principe de l'abrogation de la loi Falloux.

La « défense républicaine » et l'anticléricalis me ont l'i mmense avantage de masquer les divergences qui existent sur d'importantes questions, et en premier lieu sur la question sociale, entre la fraction libérale et la fraction socialisante du radicalis me. La formation du Parti républicain radical et radical-socialiste s'en trouve donc d'autant

¹⁷ Daniel HALEVY, La République des comités, p.47.

¹⁸ Jacques KAYSER, Les grandes batailles du radicalisme, p.285.

¹⁹ Daniel HALEVY, op.cit., pp.49-50,

facilitée. C'est chronologique ment le premier grand parti frangais: il est fondé a Paris en juin 1901. Ses deux principales caractéristiques sont le rôle prépondérant alloué aux parle mentaires dans sa direction et son extrê me décentralisation « puisque l'élément fondamental en est le comite local a base electorale »²⁰. Les congressistes qui fondent le Parti radical en 1901 ne sont pas telle ment soucieux d'élaborer une doctrine et un programme mais bien plutôt de préparer les prochaines élections.

Celles-ci se présentent dans les meilleures conditions possibles pour les radicaux. Rasse mblés dans une seule organisation, ils disposent, avec l'anticléricalis me, d'une excellente plate-forme électorale. De plus, co mme ils font partie de la majorité, ils peuvent co mpter sur l'appui de l'appareil de l'Etat au cours de la campagne électorale. Mais en mê me temps, co mme ils n'occupent aucun poste important au sein du ministere, ils peuvent pratiquer avec une assez grande liberté la surenchere électorale. En 1902, beaucoup lus e mpressés qu'en 1899, ils se placent volontiers au premier rang des défenseurs de la République et s'apprêtent a recueillir le fruit de leur fidele soutien / Waldeck-Rousseau.