2.2.4 Régime alimentaire
Les éléphants sont des
végétariens. Ils se nourrissent exclusivement de plantes (herbes
; buissons ; branches, feuilles, fleurs et fruits des arbres). Ils peuvent
aussi manger des écorces et des racines et même de la terre qui
est riche en sels minéraux. Ceux-ci complètent leur alimentation
et préviennent les carences alimentaires. Leur grande taille leur permet
d'atteindre des ressources alimentaires hors de portée des autres
animaux. La quantité de nourriture absorbée par un
éléphant est assez impressionnante. Elle va de 150 à 170
kg en saison sèche et à environ 250 kg en saison humide. C'est
pourquoi les éléphants passent une grande partie de leur
journée et même de leur nuit à la recherche de la
nourriture. Ils absorbent aussi de grandes quantités d'eau,
jusqu'à 80 litres par jour. En général, ils se
désaltèrent une fois par jour, mais peuvent rester quelques jours
sans boire. La sécheresse est cependant pour eux une menace (KANGWANA,
1996).
2.2.5 Reproduction
Bien que la plupart des populations d'éléphants
n'observent pas une saison déterminée de reproduction,
l'avènement de l'oestrus et la conception sont tributaires des pluies et
de la disponibilité des ressources alimentaires (LAWS et PARKER, 1986).
Le degré de l'influence saisonnière sur l'oestrus les premiers
mois varie d'une population à l'autre et dépend des conditions
d'habitats et de pluies (HALL-MARTIN, 1987). La maturité sexuelle est
atteinte dès l'âge de 12 ans. La durée de gestation est
d'environ 650 jours (22 mois) en général ; avec 18 à 22
mois chez les éléphants d'Afrique et 20 à 22 chez les
éléphants d'Asie. A l'issue de cette période, la femelle
donne naissance à un éléphanteau d'environ 120 kg pour les
mâles, avec un poids de 20 à 30 kg de plus que les femelles. Une
éléphante met un petit au monde tous les 2 à 9 ans. Les
premiers mois, le petit se nourrira exclusivement du lait maternel. Les
femelles sont fertiles jusqu'à 55 à 60 ans (WWF-Belgique,
2001).
2.2.6 Organisation sociale
L'éléphant d'Afrique vit en hardes matriarcales
composées de dix à trente individus en moyenne dirigés par
une vielle femelle expérimentée. Les mâles matures
solitaires ou en petits groupes vivent généralement en dehors des
groupes des femelles et de petits. La solidarité est très
développée à l'intérieur du groupe. Pour preuve,
lorsqu'un des membres est abattu ou blessé, le reste du groupe l'assiste
en restant à proximité et parfois même en essayant de le
relever s'il est couché. Cette attitude matriarcale fit à
plusieurs reprises le
bonheur des braconniers. Contrairement à ce que l'on a
tendance à croire, son espérance de vie moyenne en liberté
n'est que de douze à quinze ans (PFEFFER, 1989).
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