Le zinc est un métal de couleur blanc-bleuté
qui, sur le plan physique, présente une bonne malléabilité
et un point de fusion relativement bas.
Les propriétés chimiques et
électrochimiques du zinc sont particulièrement
intéressantes du fait qu'il est un métal amphotère et
réducteur. Dissous par les acides minéraux, il est insensible
à la plupart des substances organiques et pratiquement
inaltérables à l'air. Il présente un caractère
réducteur vis-à-vis de la plupart des autres métaux, dont
le fer.
Sur le plan physiologique, le zinc est un
oligo-élément important et un des métaux qui a la plus
grande action bactéricide.
C'est à l'état pur ou très faiblement
allié que le zinc connaît son application la plus importante : la
protection par zingage des fers et aciers contre la corrosion. La couche de
zinc protectrice peut être appliquée par différents
procédés : trempage à chaud dans un bain de zinc
(galvanisation), électrodéposition, métallisation au
pistolet ou, simplement, utilisation d'une peinture constituée de poudre
de zinc en suspension dans un liant organique ou inorganique.
Le zinc métal, parfois additionné d'une faible
quantité soigneusement dosée d'un autre métal (cuivre,
magnésium, manganèse,...), peut également être
laminé en feuilles, bandes, plaques, tiges et fils. Le zinc
laminé est utilisé dans le bâtiment pour la couverture des
toits, la fabrication des gouttières, tuyaux de descente, etc.; Il sert
également à la fabrication des piles électriques où
il constitue l'électrode négative, à la réalisation
des clichés métalliques dans la photogravure, à la
protection cathodique des pipe-lines, etc.
La poudre de zinc s'utilise comme réactif dans
l'industrie chimique et dans certains procédés d'extraction
métallurgique, de l'or en particulier.
A l'état d'alliage,
L'application la plus importante est la fonderie sous
pression ("die casting") d'alliages composés principalement de zinc de
grande pureté (94 à 96 %), et d'aluminium
(4 %). Ces alliages, qui se caractérisent par leur
bas point de fusion et leur grande fluidité, permettent de fabriquer
économiquement, et avec une grande précision, des pièces
même très compliquées qui présentent de bonnes
qualités mécaniques. Leur champ d'utilisation est donc
extrêmement étendu : pièces pour automobiles
(boîtiers, carburateurs, pompes), pour machines de bureau, pour
matériel ménager, pour jouets (autos miniatures), etc.
Allié au cuivre, le zinc donne le laiton dont les multiples usages ont
été indiqués plus haut. Si l'on ajoute du nickel, on
obtient les maillechorts d'utilisation similaire.
Parmi les innombrables applications des oxydes et sels de
zinc,
il faut citer :
- l'oxyde de zinc, utilisé dans la fabrication du
caoutchouc, la peinture, la photocopie, l'industrie chimique et
pharmaceutique;
- les lithopones, pigments blancs à base de sulfure de
zinc;
- le sulfate de zinc, utilisé dans l'industrie de la
viscose et en agriculture pour corriger des déficiences des sols.
