Les enchanteresses dans les compilations du XVe siècle

DEUXIÈME CHAPITRE

Circé

Introduction

Les femmes choisies par les compilateurs proviennent de toutes sortes d'horizons, imaginaires ou réelles, puisque les auteurs placent côte à côte des héroïnes historiques, religieuses et mythiques. Le Moyen âge, c'est bien connu, était fasciné par le merveilleux. Cela peut paraître étrange, pour une époque considérée très religieuse. Jacques Le Goff explique ainsi ce phénomène :

C'est la rencontre de cette pression, venue d'une certaine base laïque, et de cette tolérance relative de l'Église qui explique cette irruption du merveilleux à l'âge gothique. (...) C'est ce que j'ai appelé l'esthétisation du merveilleux, ce sont les progrès de son rôle comme ornement, procédé littéraire et artistique, jeu stylistique^68(*).

Circé est un personnage merveilleux qui a suscité l'intérêt. Cette figure, de l'Antiquité jusqu'aux compilations médiévales, n'a pas beaucoup évolué :

Magicienne qui intervient dans L'Odyssée et dans le mythe des Argonautes. Elle appartient plus à la légende et au conte qu'à la mythologie. Fille du Soleil et de l'Océanide Persé, petite-fille d'Océan, elle fut confinée à l'île d'Aea après avoir tué son époux. Là, entourée de bêtes sauvages, elle s'adonna à la magie et, lorsqu'Ulysse et ses compagnons abordèrent l'île, elle changea en animaux, après les avoir régalés, les hommes qu'Ulysse avait envoyés en éclaireurs. L'un d'entre eux, Euryloque, resté prudemment à l'extérieur du palais de Circé, avertit Ulysse; le héros, aidé par le dieu Hermès qui lui remit une plante magique, déjoua les tentatives de la magicienne pour le réduire à l'animalité, l'obligea à rendre à ses compagnons leur forme humaine, puis profita de son hospitalité et de ses conseils. Circé, comme Médée, s'apparente aux bonnes fées par son amour pour un mortel et sa générosité envers lui, mais aussi aux fées malveillantes et aux sorcières par ses philtres et son traitement indigne des compagnons d'Ulysse.

Dans les récits de la Toison d'Or, Circé, tante de Médée, reçoit les Argonautes lorsqu'ils relâchent sur son île et purifie Jason, car, avant de s'enfuir avec Médée, il avait tué le frère de cette dernière, Apsyrtos, et jeté ses membres derrière lui pour ralentir ceux qui le poursuivent^69(*).

Malgré l'aide essentielle qu'elle fournira à Ulysse, elle est généralement démonisée, comme c'est le cas pour Médée. Son savoir ne se distingue pas non plus de celui de sa tante, car il se concentre surtout sur ses dons pour les potions préparées à base de plantes. Elle est cependant une femme dotée d'un savoir qui effraie, ce que montrent les compilateurs. Des trois archétypes d'enchanteresse, elle est celle sur qui le moins de choses ont été dites, malgré ses rôles successifs : « Circé y serait, au choix, l'emblème de la volupté, l'allégorie de la métempsychose, une femme galante, une épervière, une courtisane, voire une mère maquerelle^70(*) ».

J'observerai, dans un premier temps, la manière dont le savoir de Circé est condamné chez Boccace, Antoine Dufour et Chaucer. Dans un deuxième temps, au contraire, j'observerai la manière dont le savoir de Circé est loué chez Boccace, Christine de Pisan, Dufour, Machaut et Chastellain. Dans Des cleres et nobles femmes, le chapitre sur Circé porte le titre « De Circes fille du soleil ». En tant que descendante de cet astre, elle possède de multiples pouvoirs qui sont listés un peu à la manière du texte sur Médée. L'auteur raconte ensuite les péripéties de son amour pour Picus, qui nous intéresse moins ici. Le chapitre de Christine de Pizan contient un peu moins d'informations, étant jumelé avec Circé. Son grand savoir est tout de même loué. Selon Antoine Dufour dans La Vie des femmes célèbres, l'enchanteresse provoque surtout le mal autour d'elle. Elle cherchait le plaisir et y parvenait en manipulant les plantes et les incantations. Finalement, le poète Guillaume de Machaut cite Circé. De manière très différente les uns des autres, ils utilisent l'héroïne dans leurs oeuvres. Ainsi, elles permettent de voir comment était perçu Circé dans les compilations, mais aussi dans des oeuvres de fiction qui ont peu en commun.

* ⁶⁸ Jacques Le Goff. Un autre Moyen âge, Paris, Gallimard, 1999, p. 459.

* ⁶⁹ Rager, ibid., p. 189-90.

* ⁷⁰ Marc Escola et Sophie Rabau.« Comme des cochons. La bibliothèque de Circé », Fabula [en ligne] [page consultée en octobre 2010] [fabula.org].