Performances des hybrides variétaux et top-cross de maà¯s (zea mays l.) sur sols acides de la zone forestière humide du Cameroun

I.2.1.7- Amélioration du maïs

La recherche du rendement de plus en plus élevé chez le maïs a poussé la recherche à préconiser différentes méthodes d'amélioration (Bellon et al.,  2003):

I.2.1.7.1- Sélection variétale La sélection a pour rôle de développer des variétés au potentiel productif élevé d'une part, et possédant une résistance élevée vis-à-vis des multiples maladies et stress.

La mise au point d'une nouvelle variété céréalière peut prendre jusqu'à 12 ans, depuis les premières tentatives de croisement jusqu'à sa mise sur le marché finale (Anonyme, 2006). Il faut souvent une à trois années pour recueillir, évaluer et assembler une nouvelle diversité génétique prometteuse, puis plusieurs années de recombinaison et de sélection pour identifier de nouvelles lignées adaptées à la mise au point des variétés supérieures. Il faut ensuite 1 à 3 années encore pour multiplier les semences et les distribuer aux agriculteurs.

Le maïs a été sélectionné empiriquement au cours des siècles par les agriculteurs eux-mêmes, qui pratiquaient une sélection massale et, cultivaient des variétés traditionnelles faites des populations hétérogènes du fait de l' allogamie de la plante. Les plus grands progrès en matière d'amélioration du rendement reposent sur le développement d' hybrides dits « F1 », hybrides de premières générations issues du croisement de lignées pures (Cauderon, 2004). Ces hybrides F1 se caractérisent par une très grande vigueur, due à l'effet d' hétérosis et par une grande homogénéité morphologique, ce qui favorise la mécanisation de la culture. La sélection des lignées vise plusieurs caractères, différents d'une région ou d'un continent à l'autre, en fonction des objectifs de la culture. Les principaux facteurs recherchés en culture intensive sont la productivité, la précocité et une meilleure résistance à la verse. D'autres facteurs sont également intéressants, notamment la résistance à la sécheresse, la teneur en protéines ou en lipides, la valeur fourragère, la résistance aux maladies ou aux insectes, la prolificité (aptitude à produire plusieurs épis), etc. Les recherches actuelles portent en particulier sur le développement et la croissance du maïs, l'augmentation des densités de peuplement, sur la résistance aux stress hydrique, azoté, au stress dû aux herbicides, et sur la résistance à Ostrinia nubilali (la pyrale). L'arrivée des hybrides a constitué une véritable révolution dans le monde agricole. L'agriculteur est désormais lié aux fournisseurs de semences, les grains récoltés ne pouvant plus être utilisés efficacement comme semences à cause de la ségrégation des caractères à la deuxième génération. Le maïs est une plante dont la culture exige beaucoup d'entretien. Sa culture nécessite du bon matériel végétal et des investissements importants, tel qu'un système d' irrigation. Sa culture nécessite aussi un lien étroit avec les sociétés semencières, puisque la semence doit être achetée chaque année. Malgré ces contraintes, largement compensées par les avantages des nouvelles variétés de semences, les surfaces cultivées en maïs représentent près de trois millions d'hectares en France. En particulier, le maïs y est devenu le premier fourrage vert annuel pour l'alimentation des bovins.

Aujourd'hui, les progrès techniques permettent de développer des variétés transgéniques en y incorporant en laboratoire les caractéristiques recherchées, en particulier la résistance à des insectes (pyrale, sésamie) ou à des herbicides (glufosinate).

I.2.1.7.2- Sélection massale

Cette méthode consiste en la sélection, en champ, des plantes qui se rapprochent de l'idéal que s'est fixé le sélectionneur. Bien qu'il ne soit tenu en compte au moment du choix, que des caractères phénotypiques de la plante femelle, dont les grains sont des hybrides de parents mâles différents, cette méthode s'est révélée efficace dans certains cas. Elle permet, à condition d'être répétée pendant un certain nombre de générations, de modifier des caractères tels que : la couleur des grains, la précocité, la structure de l'épi et même la composition du grain. Pour ce qui est du rendement, ses possibilités se sont montrées beaucoup plus limitées.