Travail des enfants de 5-14 ans et rendement scolaire au Cameroun

1.2. Historique et typologie du travail des enfants

La précédente section nous a permis de mieux appréhender les concepts d'enfance, de travail des enfants et de rendement scolaire. Cette section décrit le travail des enfants à travers son historique et sa typologie.

1.2.1. Bref historique du travail des enfants

Pendant des siècles, la plupart des enfants ont travaillé dès leur plus jeune âge. À la campagne, ils étaient employés aux travaux des champs. À la ville, ils aidaient leurs parents artisans. Le travail se faisait en famille et ils devenaient souvent ce qu'était leur père : paysan, maçon, ouvrier, etc. Ainsi, très jeunes, ils apprenaient le métier de leurs parents. Certains enfants, issus de familles nombreuses, étaient placés comme ouvriers dans des fermes ou chez des patrons. Leur contribution était donc chose naturelle et nul ne songeait à débattre sur l'opportunité pour les enfants d'assumer un rôle économique^16(*).

La prise de conscience de ce phénomène s'est amorcée au dix-huitième siècle en Grande-Bretagne suite au recrutement d'enfants, rendu nécessaire par l'essor industriel ; mais également aussi par la naissance d'une volonté de faire face au dit phénomène. De fait, à cette époque, plusieurs enquêtes parlementaires ont révélé que les conditions imposées aux enfants travailleurs dans les mines et les usines de textiles étaient drastiques ; et ceux affectés au nettoyage des cheminées à charbon étaient exposés à des risques de contracter des maladies respiratoires.

C'est ainsi qu'au fil du temps, une législation a été adoptée en Grande Bretagne. Graduellement, elle a prohibé plusieurs activités dans l'optique de restructurer le travail des enfants de façon à ce qu'il n'interfère pas avec l'éducation. La première loi concernait l'éducation (en anglais Education Act of 1918), visait à soustraire tous les enfants les plus jeunes du marché du travail ; cette approche a été élargie en 1933 par la loi pour la jeunesse (en anglais Young Person's Act of 1933), qui a introduit les notions modernes de limites d'âge et de travaux dangereux. Malgré ce cadre législatif qui avait été mis en place en Grande Bretagne, le phénomène du travail des enfants n'a vraiment reculé qu'au cours de la dernière décennie du dix-neuvième siècle et des premières décennies du vingtième siècle. Cette régression était principalement due à l'élargissement de l'accès à l'éducation, à l'agitation et à l'action des politiciens, des syndicalistes, de quelques entrepreneurs et à l'augmentation du revenu familial, qui a encouragé les parents à soustraire leurs enfants du marché du travail.

Nombreux sont les pays qui ont suivi l'exemple britannique et finalement, l'opinion publique s'est préoccupée du bien-être des enfants et une législation protectrice a été adoptée. L'émergence de l'éducation de masse et l'augmentation des revenus ont été les principaux facteurs incitatifs à la soustraction de la main d'oeuvre infantile du marché du travail.

* ¹⁶ BIT (2004).