La maladie de Basedow: rôle du système immunitaire

1.1.2. Facteurs environnementaux

La présence d'allèles à haut risque peut être nécessaire pour l'apparition de certains MAI chez un individu, mais ce n'est pas le seul facteur causal. Des recherches sur des jumeaux identiques montrent que, si un des jumeau est atteint d'une MAI, la probabilité pour que la maladie apparaisse chez l'autre est comprise entre 25 et 75%, et non de 100% comme ce serait le cas si l'hérédité était le seul facteur en cause. Ce type de recherche prouve que les facteurs de l'environnement jouent également un rôle. Les plus susceptibles de déclencher l'auto-immunité comprennent des hormones, des infections, des médicaments et divers autres agents comme les rayons ultraviolets _{( Karp, 2010 ; Chapel et al., 2004)}.

Une des observations épidémiologiques les plus remarquables à propos des MAI est le fait que les femmes courent un risque beaucoup plus grand que les hommes de développer une affection auto-immune. Il s'agit manifestement d'une prédisposition génétique, mais cette prévalence accrue chez les femmes dépend aussi fortement des hormones. Comme leur activité peut être modulée facilement de l'extérieure, l'étude de leur influence peut avoir sa place parmi celles des autres facteurs _{(Chapel et al., 2004)}.

La plupart des MAI débutent pendant les années d'aptitude à la reproduction. De nombreuses observations expérimentales et quelques études cliniques impliquent les oestrogènes dans le déclenchement de ces pathologies. L'ovariectomie prévient l'auto-immunité spontanée chez des modèles animaux, en particulier les modèles de LED ; et l'administration d'oestrogènes favorise l'apparition de la maladie. Le mécanisme d'action des oestrogènes n'est pas connu, mais les observations dont les experts disposent suggèrent qu'ils sont capables de stimuler certains types de réponses immunitaires _{(Chapel et al., 2004)}.

La prolactine, une hormone hypophysaire, stimule également les mécanismes immunitaires, en particulier la fonction des LT. Le taux de prolactine s'élève immédiatement après la grossesse ce qui pourrait expliquer la tendance de certaines MAI, en particulier l'arthrite rhumatoïde, à se développer à ce moment _{(Chapel et al., 2004)}.

En ce qui concerne l'infection, l'importance des agents pathogènes dans l'apparition des MAI a été démontrée d'abord lors de recherches sur le rhumatisme articulaire aigu, qui apparait chez les enfants quelques semaines après une infection de la gorge (angine) par des Streptocoques. Le rhumatisme articulaire se manifeste quand le tissu cardiaque est attaqué par les Ac produits en réponse aux Streptocoques. Ce tissu devient la cible de ces Ac à la suite d'un phénomène de « mimétisme moléculaire ». Dans ce cas, une des composantes de la paroi cellulaire de la bactérie est semblable à une glycoprotéine de la surface des cellules qui tapissent les valves cardiaques. Il en résulte que les Ac produits en réponse à l'infection bactérienne peuvent réagir avec le tissu cardiaque _{( Karp, 2010)}.

En fait, des similarités de structures entre des protéines provenant de micro-organismes et celles du "soi" peuvent également être à l'origine d'une réaction auto-immune. Un peptide du "soi", présent en faible concentration et dépourvu d'accès à des cellules présentatrices d'Ag peut être l'objet d'une réaction croisée avec un peptide microbien de structure similaire. Lors d'une infection systémique, ces réactions croisées vont provoquer l'expansion de populations de LT spécifiques qui peuvent alors reconnaître le peptide du "soi" si la situation locale (comme une lésion tissulaire) permet la présentation de ce peptide et l'accès des LT aux tissus _{(Chapel et al., 2004)}.

La relation entre infection et auto-immunité est la plus évidente dans le cas de mimétisme moléculaire, mais d'autres liens existent sans doute. L'infection de l'organe cible peut jouer un rôle clé dans l'augmentation de l'expression de molécules de costimulation et aussi dans les modifications de la dégradation et de la présentation des Ag déclenchant ainsi des réactions auto-immunes en absence de mimétisme _{(Chapel et al., 2004)}.

Aussi, de très nombreux médicaments peuvent induire des MAI. Les médicaments agissent souvent comme des haptènes et deviennent immunogéniques après liaison avec une protéine porteuse. C'est le cas, notamment, des thrombopénies (par exemple, cas de la thrombopénie induite par la quinine) et des anémies hémolytiques auto-immunes _{(Weill et Batteux, 2003)}. Certains médicaments peuvent aussi favoriser la survenue de MAI telles des anémies hémolytiques en inhibant les fonctions des cellules régulatrices (alpha-méthyle-DOPA) _{(Weill et Batteux, 2003)}.

Divers autres facteurs sont suspectés de pouvoir déclencher une MAI, mais leur importance reste inconnue, en particulier le stress psychologique et la nutrition _{(Chapel et al., 2004)}.