Synthèse sur les ressources minérales et le développement en Afrique

C.2. Exploitation des placers5(*)

L'exploitation des placers est utilisée lorsque le métal d'intérêt est associé aux sédiments dans un lit de cours d'eau ou dans une plaine d'inondation. Des bouteurs, des dragues ou des jets hydrauliques (un processus appelé `abattage hydraulique') sont utilisés pour extraire le minerai.

Fig.2 : Exploitation des placers d'une mine : photo ; centre Labor.

C.3. Exploitation souterraine

Dans l'exploitation souterraine, une quantité minimale de morts terrains est enlevée pour accéder au dépôt de minerai. L'accès à ce gisement de minerai se fait au moyen de tunnels ou de puits. Tunnels ou puits conduisent à un réseau plus horizontal de tunnels souterrains qui accèdent directement au minerai^6(*). Selon la forme et la nature du gisement, on distingue plusieurs méthodes d'exploitation souterraine :

- Exploitation par chambres et piliers : s'applique pour les gisements horizontaux dont le pendage de couches varie entre 0° et 20°.

- Exploitation par chambres-magasins : s'applique au gisement de forme régulière fortement pentus inclus dans un massif rocheux. Elle est caractérisée par le déblocage par gravité.

- Exploitation par tranches montantes remblayées : s'applique aux gisements fortement pentus inclus dans le massif rocheux dont la stabilité est bonne.

- Exploitation par chambres foudroyées : utilisant des explosifs.

- Exploitation par tranches montantes à l'aide de charges concentrées.

C.4. Réouverture des mines inactives ou abandonnées et retraitement des résidus

Certains projets miniers consistent à remanier des piles de déchets (souvent des résidus) de mines inactives ou abandonnées ou d'anciens tas de déchets dans les mines actives. Généralement, cela est proposé lorsque des méthodes plus efficaces d'enrichissement ont rendu économique l'extraction des métaux à partir des déchets miniers anciens. Le matériau des piles peut être envoyé pour traitement dans des installations sur le site même ou en dehors du site.

D. Évacuation des morts terrains et des déchets de roche

Dans presque chaque projet, les minerais métalliques sont enfouis sous une couche de sol ordinaire ou de roches (appelée `morts terrains ou `déchets de roche') qui doit être déplacée ou creusée pour permettre l'accès au dépôt de minerai métallique. Pour la plupart des projets miniers, la quantité de morts terrains générée par l'exploitation minière est énorme. Le rapport entre la quantité de morts terrains à la quantité de minerais (appelé `taux de découverte') est généralement supérieur à un et peut être beaucoup plus élevé.

E. Extraction du minerai

Après qu'une compagnie minière a déplacé les morts terrains, l'extraction du minerai commence à l'aide d'équipements lourds et d'une machinerie spécialisés, tels que les chargeurs, les wagons de mine et les camions-benne, qui transportent le minerai vers les installations de traitement à travers des routes de transport des matériaux.

F. Enrichissement

Bien que les minerais métalliques contiennent des niveaux élevés de métaux, ils produisent aussi de grandes quantités de déchets. Par conséquent, l'étape suivante dans l'exploitation minière est le concassage (ou broyage) du minerai et la séparation des quantités relativement faibles de métaux du matériau non métallique du minerai au cours d'un processus de traitement dénommé enrichissement.

Le broyage permet également un dégagement plus complet des contaminants lorsque ces particules deviennent des résidus. Les résidus sont ce qui reste après le broyage du minerai en de fines particules suivi de l'extraction du métal/des métaux précieux.

L'Enrichissement inclut des techniques de séparation physique ou chimique comme la concentration par gravité, séparation magnétique, séparation électrostatique, flottation, extraction par solvant, extraction par voie électrolytique, lixiviation, précipitation et amalgamation (souvent impliquant l'utilisation du mercure). La solution de cyanure dissous les métaux désirés et la liqueur mère contenant le métal est prélevée au bas de la pile à l'aide d'un système de tuyaux.

G. Évacuation des résidus^7(*)

Comme précédemment discuté, même les minerais métalliques à haute teneur sont composés presqu'entièrement de matériaux non métalliques et contiennent souvent des métaux toxiques indésirables (comme le cadmium, le plomb et l'arsenic). Le processus d'enrichissement génère de gros volumes de déchets appelé `résidus,' c'est à dire les rejets d'un minerai après qu'il a été broyé et que les métaux désirés aient été extraits (par exemple, avec le cyanure (or) ou l'acide sulfurique (cuivre)).

Si un projet minier implique l'extraction de quelques centaines de millions de tonnes métriques de minerai, le projet de mine générera une quantité similaire de résidus. La manière dont une compagnie minière dispose de son important volume de matériau de déchets toxique est l'une des questions centrales qui détermineront si un projet minier proposée est acceptable du point de vue environnemental.

Fig.3 : Exploitation des placers d'une mine : photo ; centre Labor.

H. Réhabilitation et fermeture de site minier

Lorsque l'exploitation minière active cesse, les installations minières et le site sont réhabilités et fermés. L'objectif du plan de réhabilitation et de fermeture d'un site minier doit toujours viser à retourner le site à une condition qui ressemble le plus possible à la condition d'avant exploitation. Les Plans de réhabilitation et de fermeture des mines doivent décrire avec suffisamment de détails comment la compagnie minière restaurera le site d'une manière qui ressemble le plus possible à la condition environnementale d'avant exploitation; comment elle empêchera à perpétuité la libération des contaminants toxiques provenant de diverses installations minières (comme des puits à ciel ouvert abandonnés et des bassins de décantation des résidus miniers); et comment les fonds seront mis de côté pour s'assurer que les frais de réhabilitation et de fermeture seront payés à cet effet^8(*).

* ⁵ Georges, B., Gitologie et métallogénie, inédit, Université Laval, Québec, 2006, p108

* ⁶ www.google.fr /exploitation souterraine

* ⁷ IFC/World Bank (december 2007) «Environmental, Health and safety Guidelines for Mining.» http://www.ifc.org/ifcext/sustainability

* ⁸ Earthworks Fact sheet: Hardrock Mining and Acid Mine drainage. http://www.earthworksaction.org/pubs/