Synthèse sur les ressources minérales et le développement en Afrique

2.2.7. Le cobalt41(*)

· Dans les alliages, tels que :

o Les super-alliages, pour certaines pièces dans les turbines à gaz.

o Les alliages résistants à la corrosion

o Les carbures

o Les aciers rapides (pour la réalisation des outils de coupe)

o Alliage prothèse dentaire (couronne par exemple)

· Les aimants et médias d'enregistrement magnétique

· Comme catalyseur dans l'industrie chimique et pétrolière

· Comme agent séchant dans les peintures et les encres

· Pour certaines électrodes de batterie d'accumulateurs (électrodes positives de nickel pour accumulateurs alcalins NiCd, NiMH et NiZn, et électrodes d'accumulateurs au lithium).

Les qualités du cobalt en font l'une des huit matières premières stratégiques considérées comme indispensables en temps de guerre comme en temps de paix.

Cobalt 60 (isotope radioactif)

Le cobalt 60 a de nombreuses utilisations comme source de rayons gamma, en raison de sa demi-vie relativement courte (5,27 ans), donc plus facile à éliminer en comparaison d'autres isotopes émetteurs de telles particules :

· pour la radiothérapie ;

· dans le traitement par radiation de la nourriture pour sa stérilisation ;

· dans la radiographie industrielle pour repérer les défauts des pièces.

Aussi, on préfère maintenant utiliser des accélérateurs d'électrons, semblables aux tubes cathodiques de nos moniteurs et téléviseurs mais à des niveaux d'accélération bien supérieurs, qui produisent des flux plus purs et mieux contrôlés de particules bêta. Mais leur utilisation nécessite un équipement beaucoup plus lourd qu'une simple capsule de cobalt 60. Cette méthode est de ce fait principalement utilisée en milieu industriel, et aujourd'hui aussi en milieu médical.

* ⁴¹ Charlot G. (1963). L'analyse qualitative et les réactions en solution. Ed. Masson et Cie. p.263.