Synthèse sur les ressources minérales et le développement en Afrique

1.3.10. L'uranium

L'uranium est un élément chimique de symbole U et de numéro atomique 92. C'est le 48ème élément naturel en terme d' abondance ⁷, son abondance est supérieure à celle de l' argent, comparable à celle du molybdène ou de l' arsenic, quatre fois moins abondant que le thorium. Il se trouve partout à l'état de traces, y compris dans l' eau de mer.

C'est un métal lourd radioactif (émetteur alpha) de période très longue (~ 4,5 milliards d'années pour l' uranium 238 et ~ 700 millions pour l' uranium 235). Sa faible radioactivité, additionnée à celle de ses descendants dans sa chaîne de désintégration, génère une puissance de 0,1  watt par tonne, ce qui en fait, avec le thorium (quatre fois plus abondant, mais trois fois moins radioactif), la principale source de chaleur qui tend à maintenir les hautes températures du manteau terrestre, en ralentissant de beaucoup son refroidissement.

L' isotope ²³⁵U est le seul isotope fissile naturel. Sa fission libère une énergie voisine de 200  MeV par atome fissionné. Cette énergie est plus d'un million de fois supérieure à celle des combustibles fossiles pour une masse équivalente. L'uranium est répandu dans les profondeurs du globe terrestre. La désintégration d'uranium 238 et 235 et d'autres radionucléides entretiennent encore en énergie thermique le noyau terrestre, mais surtout le manteau rocheux terrestre, et donc toute la géothermie^23(*). Le gisement de Shinkolobwe  située non loin de Likasi au Katanga (ex-Shaba) en République Démocratique du Congo, la mine de Shinkolobwe  [11°02'S, 26°35'E] est officiellement fermée depuis 1960 mais des mineurs clandestins continuent d'y extraire de l'uranium.

* ²³ www.wikipedia.fr/l'uranium