Problématique environnementale de l'exploitation des sables bitumineux en Alberta (Canada)

2.2.3. Réserves mondiales de sables bitumineux

Les principales réserves mondiales de sables bitumineux (entre 55165% des réserves connues) se situent au Venezuela et dans l'Ouest Canadien (Dusseault, 2001). Des gisements de moindre importance existent cependant dans d'autres régions du monde comme à Mavuma en République Démocratique du Congo, dans la région russe de l'Oleniok en Sibérie orientale ou à Madagascar. Au total 586 dépôts sont actuellement répertoriés dans 22 pays (Attanasi and Meyer, 2007).

Les sables bitumineux vénézuéliens sont concentrés sur une zone au nord du bassin du fleuve Orénoque, appelée Ceinture de l'Orénoque ( Annexe 2). Ils sont très visqueux, mais les hydrocarbures qu'ils contiennent, étant moins dégradés et plus chauds que ceux des réserves canadiennes, sont suffisamment mobiles pour être pompés par des techniques conventionnelles⁶ et donc sensiblement plus faciles à extraire (Hutchinson, 2010). Ils sont souvent qualifiés d'huiles extra-lourdes et non de sables bitumineux. Les réserves réparties sur une surface de 50'000 m2 dépassent probablement le billion de barils (Dusseault, 2001). Des estimations récentes, non attestées encore, annoncent des volumes de bitume récupérables se situant de 380 à 652 milliards

⁶ Total - Bruts extra-lourd et bitumes - Les huiles lourdes: http://www.total.com/fr/nos-energies/petrole/exploreret-produire/nos-savoir-faire/huiles-lourdes-bitumes-900102.html, consulté le 27 avril 2010

de barils⁷ (U.S. Geological Survey, 2009), soit près du double de ce que le pays avait auparavant révélé (Rhodes, 2010), ce qui propulserait le Venezuela au premier rang des pays producteurs de pétrole devant l'Arabie saoudite. Cependant ces chiffres doivent être considérés avec précaution car les estimations prennent en compte un taux de récupération qui serait rendu possible par l'aboutissement de nouvelles technologies, nettement supérieur au taux actuel⁸.

2.2.4. Réserves de sables bitumineux du Canada

Bien qu'une partie se trouve dans la province de la Saskatchewan, la grande majorité des sables bitumineux canadiens se situe en Alberta, dans le Nord-est de la province. Répartis principalement au nord d'Edmonton en trois dépôts : Peace River, Cold Lake et Athabasca ( Figure ),

3ils s'étendent sous la forêt boréale sur une surface approximative de 149'000 kilomètre carrés, ce qui représente 23% de la superficie de la province⁹ (Woynillowicz et al., 2005). Les dépôts ont été regroupés en fonction de leurs caractéristiques géologiques, de leur emplacement géographique et de leur teneur en bitume. L'Alberta Energy and Utilities Board (EUB) estime qu'environ 1'700 milliards de barils de bitume brut sont contenus dans les sables bitumineux albertains, et que 19% de ce total (315 milliards de barils) seront à terme récupérables (Office national de l'énergie, 2006). Les technologies et les conditions économiques actuelles permettent de récupérer 174.2 milliards de barils (1.5 milliards de pétrole conventionnel et 172.7 milliards de pétrole non conventionnel), représentant les réserves prouvées¹⁰ (Alberta, 2007), ce qui place le Canada en seconde position derrière l'Arabie saoudite sur le plan des réserves de pétrole à l'échelle mondiale (Figure 2).

milliards de bards

300

250

200

150

100

50

0

264

175

136

115

102 99

92

60

44

36

30

21

Figure 2. Réserve mondiales de pétrole brut par pays. Source: auteur, d'après CAPP, 2010.

⁷ Un baril vaut 158.9 litres.

⁸ Les estimations des réserves se basent sur un taux de récupération de 15 à 70%, alors que dans l'état actuel de la technique, l'exploitation permet un taux de récupération de 8% (U.S. Geological Survey, 2009).

⁹ La superficie totale de la province est de 661'190 km².

¹⁰ Les termes « réserves prouvées » utilisé par l'Alberta Department of Energy et « réserves établies » utilisé par l'ERCB (Enhanced Production Audit Program Raise) définissent les réserves de pétrole récupérables par les technologies existantes et les conditions économiques présentes et prévisibles, et prouvées par le forage ou la production, plus les portions de réserves, dont l'existence est estimée avec un certain degré de certitude par des informations géologiques et géophysiques (Alberta Department of Energy, 2009).

Bien que les données relatives aux réserves mondiales donnent lieu à de vives controverses, les réserves mondiales de pétrole dites prouvées se situent entre 1'000 et 1'200 milliards de barils (Babusiaux and Bauquis, 2005), comparées aux réserves ultimes contenues dans les sables bitumineux de 1'700 milliards de barils, ces dernières représentent des réserves « égales ou supérieures à la totalité des réserves mondiales de pétrole »¹¹.

Figure 3. Carte des dépôts de sables bitumineux de l'Alberta. Source : Norman Einstein.

Les différents gisements de sables bitumineux albertains possèdent des caractéristiques géologiques et des types de bitumes propres qui vont dicter les méthodes d'exploitations appropriées. Le dépôt de l'Athabasca est de loin le plus grand et contient à lui seul 1370 milliards de barils de bitume brut très visqueux (l'indice API est généralement inférieur à 10°) (Woynillowicz et al., 2005). Le réservoir se situe dans la formation de McMurray à une profondeur qui varie entre 0 et 600 mètres. La proportion de bitume par poids total est de 619% dans les zones superficielles et de l'ordre de 14% dans les régions particulièrement riches en hydrocarbures (Dusseault, 2002). C'est aussi dans ce gisement que l'on retrouve la totalité des dépôts de surface (110 milliards de barils) qui sont exploités par la méthode d'extraction de surface (Alberta Department of Energy, 2009). Comme ils composent la partie la plus facilement accessible des ressources de sables bitumineux, ces dépôts de surface ont été les premiers exploités. Ils constituent généralement une couche de 40160 mètres d'épaisseur qui repose sur une plaque relativement plate formée de calcaire (Engelhardt and Todirescu, 2005).

Les réserves de Cold Lake et de Peace River, moins importantes, renferment 201 milliards et 129
milliards de barils, respectivement (Woynillowicz et al., 2005). Bien que très visqueux, les bitumes

¹¹ cf. Masri Marwan, «Témoignages», Canadian Energy Research Institute, 24 octobre 2006.

de Cold Lake le sont considérablement moins que ceux des deux autres réservoirs. La profondeur importante de ces gisements, entre 400 et 700 mètres (Dusseault, 2002), ne permet que l'exploitation avec des méthodes d'extraction in situ¹² (Alberta Department of Energy, 2009).