Problématique environnementale de l'exploitation des sables bitumineux en Alberta (Canada)

4.2.4. Émissions atmosphériques et acidification des lacs

L'expansion rapide des sables bitumineux s'accompagne d'une émission de pollution
atmosphérique importante en Alberta. Les principaux contaminants atmosphériques (PCA)⁵⁴

⁵² L'étude sismique du sous-sol est basée la transmission d'énergie acoustique dans le sol, et l'enregistrement des variations d'énergie transmises par les diverses formations géologiques. La source de l'énergie acoustique est généralement produite par la détonation de charges de dynamite dans un puits de forage. L'énergie retournée est enregistrée à l'aide de géophones. Le temps de parcours bidirectionnel mis par l'énergie acoustique permet d'élaborer un modèle assez fidèle du sous-sol. cf. Centre info-énergie, http://www.centreinfoenergie.com/silos/ET-CanEn01.asp

⁵³ Jusqu'à peu, la largeur des lignes sismiques était de 6-8 mètres (Schneider and Dyer, 2006).

⁵⁴ Criteria Air Contaminants (CACs), en anglais.

relâchés par l'industrie pétrolière et la combustion d'énergies fossiles comprennent les oxydes d'azote (NOx), le dioxyde de souffre (SO2), les composés organiques volatiles (COVs) et les particules fines (PM). Les émissions renferment également d'autre polluants toxiques, tels des métaux lourds, des hydrocarbures aromatiques polycycliques⁵⁵ ou de l'ammoniaque. Ces polluants peuvent affecter la santé humaine et entraîner des affections des voies respiratoires supérieurs et des poumons, et certain COVs sont toxiques et carcinogènes. Actuellement 500 tonnes de COVs sont émis dans l'atmosphère par les opérations d'exploitation des sables bitumineux et par l'évaporation des COVs contenus dans les bassins de résidus (Woynillowicz et al., 2005).

Selon Pollution Watch⁵⁶, l'Alberta a relâché dans l'air, en 2005, presque 1.1 milliards de kilogrammes de polluants toxiques et de PCA, représentant 27% de la pollution atmosphérique totale du Canada pour cette année (Pollution Watch, 2007).

Depuis les années 1990, l'industrie des sables bitumineux a réduit et continue de réduire le volume de polluants émis par baril de pétrole synthétique brut produit (c'est-à-dire l'intensité des émissions). Cependant lorsque l'économie croît plus vite que l'intensité des émissions ne diminue, les émissions augmentent. De plus malgré ces efforts, l'intensité des émissions de la production des sables bitumineux pour les polluants communs reste nettement supérieure à celle de la production de pétrole conventionnel (Hazewinkel et al., 2008 ; Woynillowicz et al., 2005).

Les activités d'extraction et de traitement des sables bitumineux dans la région de Fort McMurray ont généré, en 2006, approximativement 204 tonnes de SO2 par jour et 312 tonnes de NOx par jour⁵⁷ (Deer Creek Energy Ltd., 2006). Ces deux contaminants sont connus pour les pluies et les dépôts acides qu'ils peuvent générer lorsqu'ils entrent en contact avec des gouttelettes d'eau présentes dans l'atmosphère. Les conséquences de l'acidification sur l'environnement sont : une altération du sol par dissolution et lavage des nutriments, une réduction de la vitesse de croissance des arbres et de la flore en général, et une altération des lacs et des étendues d'eau par la réduction de leur capacité de neutralisation.

L'étendue des aires actuellement affectées par les dépôts acides reste toutefois inconnue. La surveillance et les mesures sporadiques effectuées depuis 1999 par le programme RAMP n'apportent pas de résultats suffisants pour établir une tendance de l'étendue de l'acidification de la région (Hazewinkel et al., 2008). Il est pourtant indéniable que les apports de particules acides, dans un certain nombre de lacs du nord-est de l'Alberta, dépassent leur « capacité critique »58 (RAMP, 2010). Bien que l'analyse de la composition chimique des lacs en Alberta ne permette pas encore de mesurer une diminution du pH en lien avec les dépôts acides, on constate toutefois des changements écologiques rapides non incompatibles avec les apports atmosphériques industriels, qui résulteraient de processus biogéochimiques de tamponnage de l'acidité (Hazewinkel et al., 2008).

⁵⁵ Au sujet des hydrocarbures aromatiques polycycliques, voir le chapitre 5.2.2. Consommation d'eau et impacts sur les systèmes aquatiques.

⁵⁶ Le projet Pollution Watch ( http://www.pollutionwatch.org) est une collaboration entre Environmental Defense ( http://www.environmentaldefence.ca/) et the Canadian Environemental Law Association ( http://www.cela.ca/), et dont l'information se base sur le National Pollutant Release Inventory (NPRI).

⁵⁷ Les valeurs données par le NPRI sont toutefois plus faibles, car elles excluent les émissions des véhicules miniers.

⁵⁸ La capacité critique représente la sensibilité d'un lac. Elle est définit comme la plus grande quantité de dépôt acide qu'un lac puisse supporter avant qu'il ne subisse des changements chimiques et biologiques à long terme.