Le traitement médiatique de l'anorexie mentale, entre presse d'information générale et presse magazine de santé

C. Le cas particulier de l'anorexie sainte

Le terme d'anorexie sainte ou anorexie sacrée est utilisé pour parler des conduites ascétiques de jeunes femmes entre le XIII^ème et le XVI^ème siècle qui, pour la plupart furent canonisées. Rudolf Bell dans son livre L'anorexie sainte - jeûne et mysticisme du Moyen Âge à nos jours, décrypte les comportements de ces jeunes femmes en les replaçant dans un contexte historique, social, culturel et familial. Pour cet auteur, l'anorexie mentale du XX^ème siècle « n'est pas apparue pour la première fois chez les jeunes danseuses et avec la vogue des régimes »^50(*), elle n'est que la continuité de l'anorexie sainte du Moyen Âge. Ainsi, il est possible de trouver des points communs entre les saintes ascétiques et les jeunes filles anorexiques d'aujourd'hui. Cette position est partagée par d'autres chercheurs tels que Caroline Bynum, Marina Warner ou encore Marcello Craveri...^51(*) ; c'est pourquoi il semble important d'en parler.

Nous présenterons les caractéristiques de l'anorexie sainte à travers l'exemple de Catherine de Sienne, l'un des cas les plus connus, avant de voir comment ce type de comportement était perçu par les autorités religieuses. Ensuite, nous soulignerons les points communs entre l'anorexie sainte et l'anorexie mentale d'aujourd'hui.

1. Une conduite anorexique qui relève de l'élection divine

a) Une enfance banale

Catherine Benincasa est née en 1347 à Sienne d'un père teinturier et d'une mère, fille de poète. Jumelle prématurée, elle est nourrie par sa mère tandis que sa soeur est confiée à une nourrice et meurt quelques mois plus tard. R. Bell souligne sa position « privilégiée » ; en effet, elle est la seule enfant de toute la fratrie à être allaitée jusqu'au sevrage. Son enfance est gaie. Elle se préoccupe très tôt de la religion puisque vers six ou sept ans, le Christ lui apparaît pour la première fois. Elle n'en parle pas pendant des années. Cette inclination religieuse semble plutôt normale à une époque où la religion joue un rôle très important. Néanmoins, c'est à cet âge qu'elle commence à ne plus manger de viande, une privation qui marque le début de sa « perte d'appétit ». Les différentes restrictions alimentaires qu'elle s'impose, les décisions qu'elle prend concernant son engagement dans la religion sont étroitement liés avec des événements familiaux. C'est pourquoi, sans relater toute la vie de Catherine de Sienne nous nous attarderons sur certains moments relativement importants afin de comprendre son comportement ascétique. L'ascèse se définissant comme une « discipline de vie, [un] ensemble d'exercices physiques et moraux pratiqués en vue d'un perfectionnement spirituel »^52(*).

* ⁵⁰ BELL, Rudolph, L'anorexie sainte - Jeûne et mysticisme du Moyen Âge à nos jours, Paris, Editions Presses Universitaires de France, Collection « Le Fil Rouge », 1994, p. XI.

* ⁵¹ Idem, p. IX.

* ⁵² Le Petit Larousse Compact, [1993], p. 96.