Le bouddhisme theravada, la violence et l'état. Principes et réalités

En Birmanie.

À partir du XI^e EC c'est par le Sud et le centre de la Birmanie, déjà theravada, que l'influence singhalaise pénétrera la péninsule pour atteindre le Siam, le Cambodge et le Laos.

D'après les chroniques singhalaises le bouddhisme y serait déjà parvenu sous Asoka mais cela est douteux car Asoka lui-même ne mentionne pas la Birmanie sur ses édits rupestres V et XIII et surtout parce qu'il n'y a pas de témoignage avant le Ve EC, en Birmanie centrale alors occupée par les Môns. Des inscriptions en pâli y ont été découvertes à Sirikhetta, la moderne Hmawza. Ce theravada provenait probablement du Sud de l'Inde de Kâñci et Negapatam (HAZRA, 1981, p. 64, et G. COEDÈS, p. 122 et 165). De Birmanie, vers la même époque, il se répandra au Siam central et inférieur occupé par les Môns. D'après les chroniques birmanes Bouddhagosha y serait passé (HAZRA, 1981, p. 65) ce qui est confirmé par Yi Jing. Mais le theravada y sera supplanté au VIII^e par un hinayana sanscrit (mûlasarvâstivâdin ?)^140(*) tandis qu'en Basse-Birmanie on ne trouve pas de vestiges du theravada avant le XI e, et c'est un theravada venant de Ceylan.

Au Siam

La tradition y attribue également à Asoka l'introduction du bouddhisme mais là non plus aucune preuve n'existe. Les premiers vestiges bouddhiques dans la vallée du Ménam (Chaophraya) inférieur soit la Thaïlande basse et centrale, également occupées par des Môns, remontent au VI e-VIIe siècles EC. Il s'agit d'inscriptions utilisant certains caractères des Pallava du Sud de l'Inde, où l'influence du theravada était encore active. Comme nous l'avons dit à l'alinéa précédent, cette tradition était transmise par l'intermédiaire de la Birmanie. Elle devait survivre à la domination des Khmères brahmanistes et mahayanistes au XI^e et XII^e EC. Sur le cours supérieur du Ménam par contre, on n'a pas trouvé de vestiges avant le XI^e EC ; il s'agit d'inscriptions en caractères birmans. Le Nord thaï est en effet à la même latitude que le centre birman mentionné ci-dessus (HAZRA, 1981, p.72).

Au Cambodge

On trouve des inscriptions en sanscrit hybride (mûlasarvastivâdin, donc hinayana non-theravada^141(*)) et pâli ainsi que des vestiges dans le royaume de Funan sur le bas-Mékong du III^e au VI^e EC. Mais la région est ensuite envahie par les Sailendra mahayanistes de Java. Leurs vassaux cambodgiens pré-angkoriens ainsi que la dynastie suivante qui va bâtir Angkor Vat (Suryâvarman II) et Angkor Thom (Jayavarman VII) respectivement au XI^e et XII^e siècle sont également mahayanistes. Une inscription (791) trouvée à Siam Reap et datant de 791 constitue « le plus ancien témoignage épigraphique de l'existence au Cambodge du bouddhisme du Grand Véhicule.^142(*) » Elle mentionne l'érection d'une statue du bodhisattva Lokeshvara. Cependant on trouve aussi à cette époque des traces d'une présence théravadine qui va s'affirmer au XII^e après Jayavarman VII dont un des fils ira se faire ordonner à Ceylan^143(*). La première inscription en pâli n'apparaît cependant qu'en 1309^144(*).

Nous pouvons résumer en disant que du V^e au XI^e siècles EC la présence du theravada en Indochine est plutôt ténue. À l'Ouest elle se limite aux régions côtières, ou à l'hinterland proche, de la Birmanie centrale et du Bas Siam. Ce theravada vient en général du Sud de l'Inde soit directement soit par l'intermédiaire des Môns de Birmanie. Mais dans l'Est, au Cambodge et au Champa ainsi que dans la péninsule malaisienne et en Indonésie, c'est un mahayana mêlé d'hindouïsme qui domine, accompagné d'une présence marginale du theravada.

* 140 G. COEDÈS, op.cit., p. 165.

* 141 IDEM, op cit., p. 120.

* 142 IDEM, op. cit., p. 178 renvoyant à L.FINOT, Lokeçvara en Indochine, Etudes .Asiatiques., EFEO, I, p. 235.

* 143 IDEM, op.cit., p. 323.

* 144 IDEM, op.cit., p. 411.