La maladie sacrée, les parthenoi dans le regard de la médecine grecque

III. ESQUISSE DE DEFINITION D'UNE PARTHENOS.

Quand on cherche à définir ce qu'est une parthenos, il est difficile de savoir quels critères doivent être pris en compte. Différents chercheurs ont privilégié tel ou tel critère (statut social, âge). Au fil des lectures, j'ai constaté qu'aucun d'eux, pris séparément, ne pouvaient rendre compte de la réalité. C'est avec une grande modestie que je vais tenter de définir ce qu'est une parthenos, que ce soit à travers les qualités requises pour cette période de sa vie, son âge ou son statut dans l'oikos. Toutefois, le sujet de ce mémoire portant sur les parthenoi dans le regard de la médecine grecque rationnelle, j'apporterai également la vision des hippocratiques.

III.1 Ce qu'en dit la société.

Deux mots désignent en grec celle que nous appelons « jeune fille », korè et parthenos^341(*). Koré met l'accent sur la jeunesse et la filiation, et est souvent suivi du nom du père. Il se traduit, en anglais par le mot daughter. Le second, désigne le statut de la jeune fille avant le mariage, que l'on traduit souvent par vierge.

Dans la cité grecque antique, une des oppositions fortes qui structurent les représentations est celle qui passe entre adultes et non adultes ; dans la catégorie des « jeunes » ainsi constituée, les filles s'opposent aux garçons d'une part, aux femmes mariées d'autre part. Au carrefour de ces catégories, la parthenos est la fille qui a atteint la puberté et a franchi, si elle appartient à l'élite sociale de la cité, les étapes de l'initiation qui font d'elle « une fille à marier ». La parthenos est la vierge, celle qui ne connaît pas le mariage mais est en âge d'être montrée et d'y être offerte. C'est dire que c'est toujours son rapport à l'homme, son père, celui qui la donne en mariage, ou son époux encore à venir,celui qui la recevra et au foyer duquel elle sera désormais liée, qu'elle est définie. La parthenos est à un statut intermédiaire, dans le pivotement du sacré, qui comme tous les passages, est un moment dangereux et chargé de significations. C'est pourquoi il est ritualisé, plus ou moins marqué selon les cités et selon l'appartenance sociale des parthenoi, et garde les caractèristiques d'une initiation. A travers le destin de ces jeunes filles choisies se laisse deviner celui de leurs compagnes d'âge.

Les sources judiciaires nous permettent également de dater la puberté. Il s'agit du moment où l'on peut jouir de ses droits civiques (quatorze ans pour le garçon, 12 pour la fille).

La littérature a conservé des parthenoi célèbres et nous permet d'approcher ce que pouvait être le quotidien d'une parthenos. Dans l'Odyssée, cette figure s'incarne sous les traits de Nausicaa, fille du roi Alkinoos qui recueille Ulysse après son dernier naufrage. Celui-ci résume ce qu'une jeune fille peut attendre d'un mariage

« un mari, une maison, sans oublier la concorde précieuse »

Ceci définit ce qu'attendent les jeunes filles grecques, le mariage. Cette idée est renforcée par un autre document, dont la véracité, à la différence de l'Odyssée, est établie. C'est un sema, consacré par un père à sa fille morte. L'inscription est datée de 540 par les archéologues :

« pour toujours je serai appelée jeune fille les dieux m'ayant, au lieu du mariage attribué ce nom »

Figure ambiguë^342(*), la parthenos se situe au carrefour des catégories. Elle a atteint la puberté et a, éventuellement, franchi les étapes de l'initiation. C'est une fille à marier en âge d'être montrée, offerte au mariage. Le statut de parthenos relève donc également du rapport entretenu avec les hommes. Il a pour horizon l'entrée dans un nouvel oikos.

Cependant, n'y a-t-il pas de changement plus radical que le passage de l'oikos de son père à celui de l'époux ? Que dire de la mère de Persée, visitée par Zeus sous la forme d'une pluie d'or.C'est dans ce contexte que le rapport de la parthenos avec la parthenia doit aussi être étudiée^343(*). Parthenia désigne une prise, un trésor qu'il faut respecter. Une fois que la sexualité d'une jeune fille est découverte, son statut change, de façon bien plus radical que lorsqu'elle se marie. Vendue ou tuée, elle est hors du réseau des relations affectives où elle conduit son existence de femme non mariée, hors du lieu qui l'a fait être une parthenos. Elle ne peut être ni une épouse ni une hetaïre. C'est une sorte de mise à mort maquillée et sans souillure.

Autre caractéristique, la pureté. Pureté de corps et d'esprit. L'Economique de Xenophon nous renseigne sur ce que le commun attendait d'une pro gamou.

« Que pouvait-elle bien savoir quand je l'ai prise à la maison ? Elle n'avait pas encore quinze ans quand elle est venue chez moi ; jusque-là, elle vivait sous une stricte surveillance, elle devait voir le moins de choses possibles, en entendre le moins possible, poser le moins de questions possibles^344(*). »

La parthenos est une jeune pousse, traduite thalos, qui fleurit. C'est l'image biologique et sexuée de la parthenos. Elle est celle qui atteint un certain développement, qui est sur le point de fleurir, comme la fille de cet âge. Si la parthenos appartient encore à la maison de son père, elle se sait disponible. Par conséquent, elle est irrésistible. On a proposé une étymologie du mot parthenos qui place à son origine l'idée de protubérance. Ainsi, l'âge de parthenos serait celui du gonflement des seins^345(*).

* ³⁴¹ Louise Bruit-Zaidmann, le temps des jeunes filles, revue Clio, site Internet.

* ³⁴² Nicole Loraux, les enfants d'Athéna, « sur la race des femmes et quelques-unes de ses tribus », p 75-117, Paris, Edition du Seuil, 1990, 303 pages.

* ³⁴³ Giulia Sissa, A.E.S.C., « une virginité sans hymen : le corps féminin en Grèce ancienne », 1984, p 1119-1139.

* ³⁴⁴ Xénophon, Economique, VII, 4.

* ³⁴⁵ Pierre Brulé, op. cit. p 79.