Histoire
Le premier hedge fund est attribué à Alfred Winslow
Jones en 1949. En fait le terme hedge fund est cité pour la
première fois en 1956 pour décrire le fait que le fonds
d'investissement de Jones est à la fois leveraged (Levier) et hedged
(Couvert).
En effet, l'objectif de Jones, et de nombreux hedge funds
aujourd'hui encore, est de développer des stratégies assurant un
fort rendement tout en ayant une faible exposition aux fluctuations des
marchés sur lesquels il investit. Dans ce but, il combine deux
techniques fortement spéculatives :
1. Il réalise un stock picking judicieux qui consiste
à acheter de bonnes actions et vendre de mauvaises actions, lui
permettant de s'immuniser de la baisse des marchés puisque les mauvaises
actions qui sont vendues baissent plus fortement que les bonnes. Cette
stratégie permet donc de diminuer le risque de marché pris par
l'investisseur, qui se couvre alors contre les évolutions
défavorables du marché. Toute la difficulté est de
déterminer les bonnes actions des mauvaises.
2. Il achète ensuite, pour augmenter son rendement, les
bonnes actions à crédit pour ne pas dépenser trop. Ce
mécanisme correspond au levier de l'investissement.
Ainsi, en combinant la couverture et le levier, Jones arrive
à obtenir entre 1949 et 1966 un rendement annuel de 17.3%, tout en
prélevant 20% de commissions sur la performance du fonds.
Cependant, malgré son indéniable succès,
Jones a perdu confiance en sa capacité à pouvoir trouver les
bonnes actions à acheter (vendre à découvert), il
décida de transformer sa société (qui avait le statut de
partenariat général) en société en commandite et
décida d'embaucher d'autres gestionnaires pour l'aider dans le stock
picking et leurs donna une autonomie totale sur une partie du fond.
En substance, Jones avait créé ce qui était
probablement le premier fond multigestionnaire diversifié.
Ceci dit, des chercheurs ont récemment découvert
des indicateurs d'activité de hedge fund préalable à
Jones. La plus ancienne source identifiés à ce jour semble
être un livre intitulé Scientific Forecasting ,
publié en 1931 à New York par l'éditeur Greenberg. Dans ce
document, l'auteur, Karl Karsten, résume la plupart des principes
clés de la gestion d'un hedge fund.
Les hedge funds aujourd'hui
Les années 80, via la maturation de nouvelles
techniques financières, vont voir un nouvel essor des hedge funds qui
vont augmenter pour atteindre 250 en 1989, puis 2700 en 1996. Leur performance
exceptionnelle crée leur succès.
Mais les années 90 vont voir aussi la faillite
retentissante de certains fonds : la plus célèbre est celle de
Long-Term Capital Management (LTCM), causée par la crise asiatique et la
dévaluation du rouble consécutive. En effet, LTCM est à ce
moment-là long d'obligations à hauts rendements (junk bonds), qui
deviennent illiquides en 1998 à cause de la demande importante des
investisseurs pour des obligations de bonne qualité (fly to quality).
Cette faillite, puis aussi celle en 2005 du fonds Amaranth, n'ont
néanmoins pas permis l'essor d'une réglementation sur ces
sociétés de gestion particulières. En effet, outre les
utilisations de techniques spéculatives risquées, les hedge funds
se caractérisent par une réglementation très souple voire
inexistante, ainsi qu'une possibilité très limitée pour
leur client de retirer le capital investi dans ces fonds.
La crise financière de 2007-2008 voit l'essor d'une
volonté politique allant dans le sens de la réglementation. Il
est difficile pourtant de responsabiliser les hedge funds comme étant
à l'origine de cette crise.
Néanmoins, leurs activités spéculatives ont
accompagné et certainement permis la frénésie de ces
dernières années qui a abouti à l'implosion de 2008 :
hausse du prix des matières premières, hausse du prix du
pétrole, titrisation démesurée d'emprunts subprimes, etc.
Mais les caractéristiques très particulières des hedge
funds rendent aujourd'hui difficile l'application d'une réglementation
et la mise en place de mesures de risque adéquates.
Les hedge funds représentent aujourd'hui une part
significative des transactions sur de nombreux marchés. Autrefois petits
groupes d'entrepreneurs, ils sont aujourd'hui, le plus souvent, de grandes
institutions financières qui emploient des centaines de personnes.
Compte tenu de leur importance croissante et de leur
spécificité, les hedge funds éveillent des suspicions
quant à leur capacité présumée à
déstabiliser les marchés voire à leur faire courir un
risque systémique. Si ces inquiétudes sont légitimes pour
certains, les hedge funds restent néanmoins des fonds d'investissement
très rentables pour les investisseurs.
Aujourd'hui on dénombre quelque 9500 hedge funds avec des
encours totaux (AUM) estimés à 1806 Md$ (voir figure
ci-dessous)
Les AUM pour les hedge funds et les funds of funds
dépassent les 2300Md$ en 2011
Les hedge funds représentent cependant une faible partie
des actifs sous gestions mondiaux : environ 1.5% du total en 2008 (voir
figure ci-dessous)
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