La relation maà®tre disciple dans le monachisme primitif, d'après les écrits de Jean Cassien

Résumé sous forme de tableau.

Colonie monastique	Fondateur	Particularité	Situation
Nitrie, fondée vers 325.	Amoun	Un abbé prêtre à sa tête, secondé par sept anciens.	60 km au Sud d'Alexandrie. (voir carte, page suivante.)
Scété, fondée vers 330.	Macaire l'Egyptien	Paphnuce, à la tête de ce groupement, accueille Cassien et Germain à la fin du IVème siècle.	A 50 km au sud des Kellia. (voir carte)
Kellia, fondée vers 335.	Amoun	Macaire d'Alexandrie, est à la tête de ce groupement. Les Kellia assurent aux ascètes la solitude perdue en raison de l'affluence des moines.	A 20 km de Nitrie. (voir carte)

Carte de l'Egypte monastique¹⁷. Répartition des Pères par communauté.

¹⁷ www.saint-seraphim.net / Les noms des Pères ont été ajoutés à la main, suite à notre recherche effectuée dans les écrits de Cassien.

III. Jean Cassien (365-458).

Attila Jakab²⁰ nous éclaire sur les origines et les débuts de Jean Cassien dont les oeuvres ont été étudiées et appréciées par beaucoup d'ordres religieux ayant puisé à cette source leurs enseignements visant la perfection. C'est sous l'empire d'Honorius que brille l'éloquence de Cassien, moine plein de sagesse, dont l'écrit est considéré, aujourd'hui encore, comme le manuel le plus ancien de la vie religieuse car il reflète la perfection des temps apostoliques. Cassien serait né vers 360-365 en Scythie (actuelle Roumanie) dans une famille pieuse et fortunée, mais les données que nous possédons sont assez pauvres. On ne sait si son prénom est celui reçu au baptême ou lors de son entrée dans la vie monastique. On ne sait si Cassien était le nom de son père ou un surnom d'origine géographique. Quoi qu'il en soit, ayant pu acquérir, grâce à sa fortune, une éducation classique, il parlait le grec et le latin. Au moment où, avec son ami Germain, il arrive en Egypte, en 380, Théodose Ier devient Auguste et promulgue l'édit de fide catholica. L'orthodoxie triomphe alors dans la partie orientale de l'Empire. Des hommes de toutes conditions s'étaient retirés au désert afin d'y poursuivre les pratiques du Christ. Ces Pères du désert vivaient dans la vérité en châtiant leur corps et leur volonté par une ascèse extrême recouvrant les trois voeux. Certains dirent que c'est la vie religieuse qui préserva l'Eglise de la décadence et que cette école de sainteté fut le moteur du christianisme. Cassien est contemporain de Saint Augustin et de Saint Jérôme. Il voyage beaucoup en Orient, consultant les Pères du désert et plus particulièrement les anachorètes qui vivent dans une intimité exceptionnelle avec le Créateur. Cassien et Germain, issus d'une maison de cénobites, écoutent leurs leçons, étudient leurs exemples et posent des questions, non seulement en vue de leur édification personnelle mais aussi dans le but de rapporter en Europe les préceptes riches d'équilibre et de pondération de ces sages d'Egypte. Les Conférences de Cassien (ou Collationes) comportent donc tous les éléments indispensables à la formation d'un bon moine. Cassien participe à la vie des Pères avec Germain qui, semble-til, questionne davantage les anciens que son ami. Cassien aurait été converti par Saint Jean Chrysostome dont il disait être le disciple. Sans doute fut-il en rapport avec lui avant de se rendre en Terre Sainte où il passera quelques années en compagnie de Germain pour se former aux exercices (aoioioéc) de la vie religieuse. C'est seulement après avoir passé quelques années dans ce monastère de Palestine (couvent de Bethléem) que Cassien et

²⁰ A. JAKAB : « L'Egypte chrétienne au temps de Jean Cassien » in « Jean Cassien, entre l'Orient et l'Occident. » Beauchesne 2003.

Germain décident de se rendre chez les Pères d'Egypte dont la réputation n'est déjà plus à faire. Ils parcourent durant sept ans les déserts les plus reculés de la Thébaïde afin de se ressourcer aux paroles des anciens, de qui Cassien, comme tout disciple digne de ce nom, semblait préférer se laisser donner les préceptes en rapport avec ses propres imperfections plutôt que de questionner lui-même.

Cassien insiste sur la relation personnelle entre le disciple et son maître. A la différence des Pères qui se retirent au désert pour y chercher la solitude, Cassien part, lui, à la rencontre des anciens en vue de rencontres et d'un apprentissage. Son but est de rayonner la doctrine et non pas de la vivre au désert.

Cassien et Germain débarquent à Thennésus (mer) puis vont d'abord à Panéphysis, dans les communautés. Ils restent sept ans chez les abbés Cheremon, Nesteros et Joseph. Ensuite, ils vont à Diolcos et se laissent instruire sur la vie anachorétique, entre autres par Abba Piamun le plus ancien de tous les solitaires du lieu. Ils reviennent ensuite à Panephysis et rencontrent Pinufe. Ils assistent à une prise d'habit, puis ils partent enfin vers Scété.

Itinéraire de Cassien et Germain. ²¹

Les Conférences, écrites entre 419 et 427, sont au nombre de vingt-quatre et désignent les points essentiels de la vie anachorétique considérée à l'époque comme bien plus sublime que la vie cénobitique. Dans ses écrits, Cassien raconte son expérience. Il relate la vie des Pères telle qu'il l'a vécue lui-même. Il sera suspecté de pélagianisme lorsqu'il liera la sainteté à la pratique absolue des conseils évangéliques. Comme le dit Dom A. de Voguë :

« Le génie de Cassien est de joindre le terre à terre et le sublime, les observances ascétiques et les élans mystiques, la vie communautaire la plus ordinaire et les recherches solitaires les plus personnelles (...)²² »

²¹ Sr MARIE-ANCILLA in « Saint Jean Cassien, sa doctrine spirituelle. » La Thune/ Marseille. 2002

²² A. de VOGUE in « Histoire littéraire du mouvement monastique dans l'Antiquité. Les derniers écrits de Jérôme et l'oeuvre de J.Cassien. » Cerf. 2002.

De style hagiographique, les vingt-quatre conférences sont destinées à répondre aux différentes questions de la vie monastique. Cassien est prolixe mais concret dans ce qu'il expose. Son récit est vivant et captivant, son vocabulaire abordable et le texte reste plaisant à lire, même encore de nos jours.

Le style hagiographique, né au IIème siècle, provient d'un désir des chrétiens persécutés de conserver la mémoire de leurs martyrs et donc de trouver en eux des intercesseurs. Une biographie ascétique vient rejoindre et compléter ce style grâce à l'essor du monachisme égyptien, de Palestine et de Syrie. Il est évident que Cassien accentue ici le caractère ascétique des Pères qu'il rencontre, mais son unique but reste la transmission et la diffusion des bases acquises au coeur du désert d'Egypte. Ces textes ont donc servi et servent encore à être lus dans les communautés monastiques dans le but d'exhorter et d'édifier les jeunes moines.

Les textes hagiographiques donnent des informations historiques mêlées à des légendes et des récits inspirés. C'est pourquoi le travail d'historien que nous tentons d'effectuer nous a obligés à aborder ces textes avec énormément de prudence.

Cassien, lui, appréhende le phénomène monastique de manière plus scientifique qu'hagiographique et nous fera comprendre ce qu'est la tranquillité d'âme, la contemplation des choses divines et la perpétuité de la charité. (Coll. 1)

Les livres ne lui suffisent pas. Il veut vivre l'expérience de ceux qu'il va interroger. Il se rend sur place et constate par lui-même. Son vocabulaire trahit donc son goût de l'observation directe. Il parlera de l'expérience plus de cent fois dans son oeuvre, cela entre autre, pour la distinguer de l'Ecriture et de la Tradition. Cette notion d'expérience occupe dans l'oeuvre de Cassien, dont le séjour au désert avait duré plus de dix ans²³, une place de choix.