Les logiciels libres, une économie coopérative

2.3 L'application du libre pour les systèmes d'exploitation

Un des composants de base d'un ordinateur, du point de vue logiciel, est le système d'exploitation (OS). Sans entrer dans les détails, on peut définir un système d'exploitation comme une interface permettant de faire le lien entre le matériel et les logiciels. En fait, le système d'exploitation est le logiciel permettant de gérer l'ordinateur (allocation de mémoire, système de fichiers, etc.).

Dans les années 1970, les laboratoires Bell* développèrent un système d'exploitation qu'ils nommèrent UNIX. Cet OS fut rapidement adopté par des universités, les laboratoires et les agences gouvernementales, entre autres ¹¹. Ce système était distribué avec son code source mais la propriété de celui-ci était conservée par AT&T, la société-mère des laboratoires Bell. Par conséquent, les utilisateurs de cet OS ne pouvaient pas utiliser librement le code source pour l'améliorer et le redistribuer.

L'application des principes du libre aux systèmes d'exploitation trouve ses origines dans les efforts de Stallman et son envie de créer, dès 1983, un système d'exploitation basé sur UNIX mais complètement libre, GNU. La réalisation concrète de ce projet fut toutefois le produit d'un Finlandais, Linus Torvalds ¹², qui, en 1991, acheta un ordinateur relativement puissant pour l'époque. Cet ordinateur était fourni avec le système d'exploi-tation qui était alors le plus fréquemment fourni pour le grand public: Microsoft DOS*. Torvalds aurait cependant préféré avoir sur son PC un autre système d'exploitation, utilisé dans la plupart des universités mais trop cher pour le commun des mortels, UNIX.

11. The Open Group, History and Timeline: UNIX Past, 2012, http://www.unix.org/what_is_uni x/history_timeline.html, consulté le 19 octobre 2013

12. Informaticien finlandais né le 28 décembre 1969, créateur du noyau Linux.

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Il acheta donc le code source d'une version réduite de ce système d'exploitation et, en automne 1991, il diffusa un message annonçant la création de son OS et la mise à disposition de son code source en appelant les personnes ayant développé des fonctionnalités pour le système dont il s'était basé à contribuer à améliorer le code de son OS. Extrêmement rapidement, une communauté se forma autour du projet de Linus Torvald et lui permit de publier, en 1994, la première version officielle de Linux.

Au cours des années 1990, le développement de Linux s'accéléra de manière exponentiel de sorte que dans les années 2000, ce système d'exploitation, qui existe désormais sous forme de nombreuses distributions, spécifiques aux attentes de chacun, est un des plus répandu, avec Mac OS* X et Microsoft Windows*. De plus, s'il est traditionnellement considéré comme étant réservé aux informaticiens ou autres experts en la matière, les distributions Linux sont aujourd'hui de plus en plus conviviales et peuvent donc être utilisées par n'importe qui. Le succès de Linux auprès des principaux fabricants de matériel informatique (comme IBM ou HP) peut s'expliquer par le fait que développer un OS coûte cher avec peu de retour sur investissement. Les fabricants profitent donc du soutien libre de l'énorme communauté Linux.