Bien que le phénomène des couleurs
dépende du monde physique qui nous entoure, la perception des couleurs
est essentiellement une sensation, c'est à dire une réponse que
nous faisons à une excitation ou un stimulus extérieur.
La vision résulte des radiations
électromagnétiques qui atteignent nos yeux et auxquelles nous
sommes sensibles. L'ensemble de ces radiations, que nous définissons par
le terme général de « lumière », se
répartit entre les longueurs d'onde.
Simultanément à la sensation d'intensité
lumineuse qu'elles déclenchent, ces radiations créent aussi la
sensation de la couleur. La perception des couleurs est le résultat d'un
processus complexe qui est principalement lié d'une part à la
physiologie de l'oeil et d'autre part à l'interprétation que nous
faisons d'une certaine excitation lumineuse. Si nous sommes capables de
définir physiquement ce rayonnement, en revanche ce qui se passe sur la
rétine et surtout après, jusqu'au cerveau, nous est encore en
grande partie inconnu.
Une couleur est parfaitement définie dès que
l'on connaît ses quatre paramètres physiques. Il s'agit
de :
La luminance (caractéristique
d'intensité) se mesure par rapport à la quantité de
lumière transmise et s'exprime en pourcentage, par comparaison avec un
blanc de référence. Il s'agit de l'énergie globale
réfléchie par une couleur. Le facteur de luminance correspond aux
termes de « luminosité » (langage courant) et de
« clarté » (psychométrie).
La longueur d'onde correspond à la
couleur pure dont la couleur considérée se rapproche le plus
(désignée par le substantif « teinte »). Elle s'exprime
en nanomètre. Elle correspond aux termes de « teintes »
(langage courant) ou de « tonalité » (psychométrie).
Le facteur de pureté indique comment
la couleur considérée se rapproche plus ou moins de la couleur
pure correspondante ; il s'agit en réalité du rapport avec
le blanc. Elle se rapporte à la vivacité d'une teinte,
c'est-à-dire à la force de la sensation colorée. La
pureté d'excitation s'exprime en pourcentage (pur=100%, neutre=0%). Elle
correspond aux termes de « pureté » (langage courant) et
de « saturation » (psychométrie).
La chromacité de la lumière ou
d'un corps est à la fois la longueur d'onde et le facteur de
pureté d'une couleur.
Les ordres de grandeur de la luminance et du facteur de
pureté d'un corps peuvent être exprimés ainsi :
- si la couleur d'un corps est à la fois claire et
saturée, elle est dite vive ;
- si la couleur d'un corps est à la fois claire et
lavée, elle est dite pâle (voisine du blanc) ;
- si la couleur d'un corps est à la fois
foncée et saturée, elle est dite profonde ;
- si la couleur d'un corps est à la fois
foncée et lavée, elle est dite rabattue (voisine du noir).
III La perception des
couleurs :
