1.2. Les élements traces
métalliques (ETMs)
1.2.1. Définition
L'expression « éléments
traces métalliques » désigne pour les chimistes
des métaux de numéro atomique élevé, de
densité supérieure à 5g/cm3 et qui forment des
sulfures insolubles. Le cadmium, le manganèse, le cobalt, le chrome, le
cuivre, le plomb, le mercure, le nickel et le zinc sont les métaux les
plus souvent rencontrés dans les sols (Lemiere et al.,
2001).
A des concentrations normales, certains sont utiles voire
indispensables aux végétaux mais ils deviennent tous toxiques
à partir d'un certain seuil. Les ETMs sont réputés
toxiques alors que certains sont des oligo-éléments (Cu, Zn, Fe,
Co...), d'autres sont des métalloïdes (Se, As) ou qu'ils ne sont
pas lourds (Be, Al), d'où ils sont plus désignés par
l'appellation « éléments traces
métalliques » (ETMs) que celui de
« métaux lourds » (Anne et Isabelle, 2005).
1.2.2. Sources et devenir des ETMs
dans la nature
Traditionnellement, on sépare les ETMs dont l'origine
est naturelle (fond géochimique ou dans le cas des sols, fond
pédogéochimique), des éléments naturels mais
dispersés dans le milieu par les activités humaines (origine
anthropique).Les éléments d'origine anthropique s'ajoutent
localement aux éléments d'origine naturelle et font augmenter
d'autant les concentrations dans les sols, dans les eaux et dans l'air. Leur
forme chimique est souvent plus disponible pour les êtres vivants
(plantes, faune, flore et microflore du sol) que celle des
éléments d'origine naturelle (qui sont par exemple plus fortement
liés au sol) .Il présente donc dans la plupart des cas, des
désavantages pour les écosystèmes (Delage, 1999 ;
Anne et Isabelle, 2005).
La plupart des ETMs sont présents naturellement dans
les roches et les sols. L'altération naturelle des roches et des sols
peut entraîner leur libération dans les lacs et rivières. A
certaines concentrations, les ETMs peuvent être toxiques pour les
organismes vivants. Les ETMs sont présents dans la nature et sont
libérés dans l'environnement des diverses façons :
extraction minière, utilisation des combustibles fossiles, combustion
des déchets et des tabacs, feu des brousses, utilisation des pesticides,
etc...les ETMs ne se décomposent jamais, sauf s'ils sont exposés
à une source de rayonnement. Ils ne disparaissent jamais
complètement ; ils se déplacent plutôt dans
l'environnement. Les courants atmosphériques et aquatiques peuvent
transporter les ETMs sur des grandes distances. Par exemple, une
cheminée industrielle en Russie peut rejeter des ETMs qui seront
transportés dans l'atmosphère et qui se déposeront sur le
sol et dans les eaux des territoires du Nord-Ouest du Canada (Anonyme,
2008b).
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