I.2.PRINCIPES DE TOXICOLOGIE
I.2.1. Notion de toxicologie
La toxicologie est l'étude des substances toxiques et,
plus précisément, l'identification et l'évaluation
quantitative des conséquences néfastes liées à
l'exposition à des agents physiques, chimiques ou de toute autre nature
(Silbergeld, 2000). Comme telle, elle fait appel, tant pour ses connaissances
que pour sa démarche de recherche ou ses méthodes, à la
plupart des sciences biologiques fondamentales, aux disciplines
médicales, à l'épidémiologie et à divers
domaines de la chimie et de la physique. Elle s'étend de la recherche
fondamentale sur le mécanisme d'action des agents toxiques à la
mise au point et à l'interprétation de tests normalisés
permettant de caractériser les propriétés toxiques de ces
agents. Elle fournit à la médecine et à
l'épidémiologie des informations indispensables pour comprendre
l'étiologie et établir le lien entre les expositions, y compris
professionnelles, et les pathologies observées.
I.2.2. Les voies d'exposition aux produits toxiques
L'organisme doit être exposé à un produit
toxique pour qu'un effet nocif se manifeste. Dans ce cas, le produit peut agir
au point de contact (effet local) ou pénétrer dans l'organisme
(effet systémique). Un produit peut être absorbé par
plusieurs voies (Lapointe, 2004) :
I.2.2.1. La voie respiratoire
Les alvéoles respiratoires constituent le principal
site d'absorptiondes voies respiratoires, en particulier pour les gaz (monoxyde
de carbone, oxydes d'azote, dioxydes de soufre) et les vapeurs de liquides
volatils (benzène, tétrachlorure de carbone). L'absorption est
d'autant plus rapide que le gaz est soluble dans le sang. Les particules
atmosphériques quant à elles sont différemment
absorbées et éliminées en fonction de leur dimension.
Selon leur taille, les particules peuvent atteindre différents niveaux
de l'arbre respiratoire, les plus grosses sont rapidement
éliminées au niveau du tractus supérieur, alors que les
plus petites sont soit aspirées vers le haut et éliminées
par la toux, soit absorbées dans les voies lymphatiques ou le sang (Tron
et al., 2002).
I.2.2.2. La voie cutanée
La peau est une barrière qui recouvre la surface du
corps et qui le protège. Cette enveloppe protectrice fait obstacle
à la pénétration de nombreux contaminants. Toutefois,
cette barrière n'offre pas une protection complète, car elle
présente des failles, dont la base des poils et les pores. C'est un
passage important, puisque plusieurs toxiques peuvent pénétrer
dans l'organisme en traversant la peau à la suite d'un contact avec un
liquide, un solide ou des vapeurs. L'absorption cutanée est
influencée par de nombreux facteurs tant physico-chimiques (ex. :
pureté, grosseur de la molécule, solubilité)
qu'individuels (ex. : hydratation de la peau, présence de lésions
cutanées) et anatomiques (ex. : endroit du corps mis en contact avec le
toxique) (Lapointe, 2004).
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