La maladie de Basedow: rôle du système immunitaire

1. Le phénomène de l'auto-immunité

1.1. Généralité : la tolérance immunitaire

L'une des caractéristiques les plus remarquables du SI normal est qu'il est capable de répondre à une variété considérable de microbes sans pour autant réagir aux Ag propres à l'individu, le « soi ». Cette absence de réponse aux Ag du soi est qualifiée de tolérance immunitaire, elle se maintient bien que les mécanismes par lesquels les récepteurs des lymphocytes sont exprimés ne soient pas génétiquement déterminés à ne produire que des récepteurs d'Ag étrangers. En d'autres termes, des lymphocytes capables de reconnaître des Ag du "soi" sont constamment formés au cours du processus normal de maturation des lymphocytes. En outre, le SI est facilement accessible à de nombreux Ag du "soi", de telle sorte que l'absence de réponse à ces Ag ne peut pas simplement être maintenue en cachant ces Ag aux lymphocytes. Il doit, par conséquent, exister des mécanismes qui empêchent le déclenchement des réponses immunitaires contre les Ag du "soi". Ces mécanismes sont responsables d'une des caractéristiques essentielles du SI, sa capacité à distinguer les Ag du "soi" des Ag du "non soi" (généralement microbiens). Si ces mécanismes sont altérés, le SI risque de s'attaquer aux propres cellules et tissus de l'individu _{( Abbas et Lichtman, 2008)}.

La tolérance immunitaire est établie et entretenue par des mécanismes centraux et périphériques _{(DeFranco et al., 2009)}. En effet, au cours de leur développement, les LT et B passent par un test de sélection où ils rencontrent les Ag du "soi" présentés par des cellules spécifiques appartenant ou pas au SI. Les mécanismes centraux de la tolérance immunitaire, constituant une tolérance centrale, sont induits lorsque les lymphocytes en développement rencontrent les Ag du "soi" dans les organes lymphoïdes primaires, c'est-à-dire la moelle osseuse et le thymus, tandis que les mécanismes périphériques, représentant la tolérance périphérique, sont réalisés lorsque les lymphocytes matures rencontrent les Ag du "soi" dans les tissus périphériques de l'organisme (ou les organes lymphoïdes secondaires, c'est-à-dire la rate et les ganglions lymphatiques) _{(Abbas et Lichtman, 2008)}. Etant donné que les LT, en particulier les LT CD4^+, contrôlent presque toutes les réponses immunitaires, leur tolérance au "soi" est plus importante pour prévenir l'auto-immunité. Par conséquent, la plupart des LB spécifiques du "soi" seront incapables de produire des auto-Ac s'ils ne reçoivent pas l'aide appropriée des LT _{(Chapel et al., 2004)}.

Le mécanisme de la tolérance centrale concerne exclusivement les Ag du "soi" qui sont présents dans les organes lymphoïdes primaires et la tolérance envers les Ag du "soi" qui ne sont pas présentés dans ces organes doit être induite et maintenue par les mécanismes de la tolérance périphérique.

Le SI assure ses fonctions de protection de l'organisme contre les infections sous le contrôle de plusieurs mécanismes de régulation. Tout d'abord, au cours de l'ontogenèse, il est éduqué pour distinguer les auto-Ag - qu'il faut préserver - des substances et agents potentiellement toxiques, à éliminer. Cette étape d'éducation passe par l'élimination de la majorité des lymphocytes, soit parce qu'ils sont incapables de produire des récepteurs efficaces, soit parce qu'au contraire, ils risquent d'agresser les propres constituants de l'organisme _{(Hachulla et Hatron, 2000)}.

Les mécanismes d'élimination (apoptose) sont, toutefois, insuffisants car des cellules auto-réactives qui reconnaissent avec peu d'affinité nos constituants antigéniques persistent à l'état physiologique après la sélection centrale. Des mécanismes de tolérance périphérique, donc, prennent le relais pour éviter une activation inappropriée des cellules auto-réactives. Les contrôles s'effectuent à plusieurs niveaux : tout d'abord, les conditions d'activation des cellules immunitaires sont strictement maitrisées ; leur activation ne peut aboutir que s'il existe une interaction coopérative entre l'Ag et les lymphocytes lesquels échangent des signaux d'activation. Si un seul maillon de cette signalisation vient à manquer, la cellule immunitaire est éliminée ou bloquée dans son programme fonctionnel (induction d'un état dit d'Anergie). Le contrôle s'exerce également après l'activation du SI, où plusieurs mécanismes concourent à freiner cette réponse (rôle des LT régulateur, LT rég) et des cytokines anti-inflammatoires _{(Hachulla et Hatron, 2000).}

Grosso modo, c'est la rupture de ces mécanismes de tolérance qui conduirait à l'action destructrice du SI et à l'apparition de MAI. Le répertoire des récepteurs des LT et LB étant produit au hasard des recombinaisons génétiques, le SI est conduit, alors, à reconnaître les composants du "soi". Et, pour éviter les inconvénients d'une auto-réactivité, l'individu doit développer les mécanismes complexes de tolérance pour distinguer le "soi" du "non-soi". Cependant, tout mécanisme physiologique comporte un risque d'erreurs ; les mécanismes de reconnaissance du "soi" ne font pas exception à cette règle et l'on connait de nombreuses maladies ou les auto-Ac sont abondants et des LT auto-réactifs sont très nombreux. _{(Hachulla et Hatron, 2000).}