Visual Basic a été conçu pour être
facile à apprendre et à utiliser. Le langage permet de
créer des applications graphiques de façon simple, mais
également de créer des applications véritablement
complexes. Programmer en VB est un mélange de plusieurs tâches,
comme disposer visuellement les composants et contrôles sur les
formulaires, définir les propriétés et les actions
associées à ces composants, et enfin ajouter du code pour ajouter
des fonctionnalités. Comme les attributs et les actions reçoivent
des valeurs par défaut, il est possible de créer un programme
simple sans que le programmeur ait à écrire de nombreuses lignes
de code. Les premières versions ont souffert de problèmes de
performance, mais avec l'apparition d'ordinateurs plus rapides et grâce
à la compilation en code natif, ce problème de performance s'est
estompé.
Bien que les programmes puissent être compilés
en code natif depuis la version 5, ils requièrent toujours pour
fonctionner la présence du moteur d'exécution ou runtime, pour
une taille d'environ 2 MB. Ce moteur d'exécution est inclus par
défaut dans Windows 2000 et versions supérieures, sous formes de
librairies dynamiques. Pour les versions précédentes de Windows,
le moteur d'exécution doit être distribué avec
l'exécutable lui-même.
Dans l'IDE, les formulaires sont créés en
utilisant la technique de Glisserdéposer, permettant de disposer des
contrôles (boîte de saisie, case à cocher, bouton, etc.) sur
le formulaire. Les contrôles possèdent tous des attributs et des
gestionnaires d'évènements associés. Des valeurs par
défaut sont attribuées, qui peuvent être modifiées
par le programmeur. De nombreux attributs peuvent être modifiés
dynamiquement lors de l'exécution, en réponse à des
actions de l'utilisateur ou à des changements dans l'environnement. Par
exemple, il est possible d'ajouter du code dans le gestionnaire de
l'évènement redimensionnement du formulaire, afin de maintenir
celui-ci en permanence au centre de l'écran ou encore d'agrandir le
formulaire afin qu'il occupe toute la surface de l'écran. En ajoutant du
code dans le gestionnaire de l'évènement « KeyPress »
(touche enfoncée) d'une boîte de saisie, le programme pourrait
automatiquement convertir les minuscules en majuscules ou inversement, ou
encore interdire l'insertion de certains caractères.
Visual Basic permet de créer des exécutables
(fichiers .EXE), des contrôles ActiveX ou des DLL, mais son usage premier
est la réalisation d'applications Windows et l'interfaçage Web
avec des bases de données. On peut utiliser des boites de dialogue
simplifiées (par exemple pas de Maximize/Minimize) pour fournir des
fonctionnalités de type pop-up. Les contrôles fournissent les
fonctionnalités de base de l'application, les programmeurs ajoutant
simplement le fonctionnel supplémentaire en insérant du code dans
les gestionnaires d'évènements appropriés. Par exemple,
une Boîte de sélection déroulante est directement capable
d'afficher sa liste et de permettre à l'utilisateur de choisir l'un de
ses éléments. Un gestionnaire d'évènement est
appelé lorsqu'un élément est sélectionné,
par exemple pour remplir une liste associée.
Un composant Visual Basic peut aussi ne pas avoir d'interface
utilisateur et fournir à la place des objets ActiveX aux autres
programmes, au travers du Component Object Model (COM). Le langage dispose d'un
mécanisme de récupération de mémoire
(Ramasse-miettes), utilisant le mécanisme de << comptage de
référence *. Il dispose également d'une grande
bibliothèque d'utilitaires et offre les bases du support de la
Programmation Orientée Objet. Dans la mesure où les composants
les plus communs sont inclus par défaut dans le modèle de projet
standard, il est rarement nécessaire pour le programmeur d'utiliser des
bibliothèques additionnelles. À la différence de beaucoup
d'autres langages de programmation, Visual Basic n'est en général
pas sensible à la casse (l'usage des majuscules ou des minuscules est
indifférent), bien qu'il transforme automatiquement l'écriture
des mots-clés selon une convention standard et qu'il force
l'écriture des variables dans le code à être identique
à l'écriture employée lors de la déclaration. En
revanche, les comparaisons de chaînes de caractères sont elles
sensibles à la casse par défaut, mais ce comportement est
modifiable à volonté.
Le compilateur employé par Visual Basic est le
même que celui d'autres langages fournis avec Visual Studio 6 (C, C++),
mais des restrictions placées au niveau de l'environnement de
développement intégré empêchent la
génération de code particulier (DLL Windows ou Threads).
