Notes d'écologie générale

4.7. NOTION DE LA NICHE ECOLOGIQUE

En principe deux espèces ayant exactement les mêmes besoins ne peuvent cohabiter. Il y a forcément une compétition entre les deux (principe d'exclusion compétitive de Gause). Cependant, on a trouvé dans la nature des espèces voisines ayant apparemment les mêmes exigences alimentaires, qui cohabitent sans entrer en compétition. Un des exemples les plus connus est celui du cormoran noir et le cormoran huppé. Ces deux espèces d'oiseaux nidifient ensemble sur les mêmes falaises en Grande Bretagne et pêchent dans les mêmes eaux ! En principe ces espèces devraient entrer en compétition alimentaire mais cela n'arrive pas car les proies capturées ne sont pas les mêmes et l'une pêche dans l'eau de surface et l'autre en profondeur. Cela a conduit à notion de niche écologique développée pour la première fois par ELTON en 1927.

G.E. Hutchinson (1957) définit une niche écologique comme un hypervolume où chaque dimension de l'espace est une ressource (alimentaire, spatiale : cachette, etc.) de l'environnement.

La niche écologique d'une espèce, désigne à la fois une localisation et une fonction. A chaque espèce correspond une niche écologique qui se distingue de son biotope. La niche écologique d'un animal par exemple est sa place dans l'environnement abiotique (biotope), ses relations avec sa nourriture et ses ennemis.

La connaissance de la niche écologique permet de comprendre la structure, l'organisation des écosystèmes et de répondre aux questions suivantes : comment, où et au dépens de qui se nourrit telle espèce ? Par qui est-elle mangée ? Comment et où se repose -telle ? Comment se reproduit-elle ? Pour bien comprendre cette notion de la niche, il faut distinguer les trois axes suivants :

- un axe spatial qui prend en compte l'habitat de l'espèce

- un axe trophique qui caractérise le régime alimentaire et

- un axe temporel qui montre comment l'espèce utilise l'espace et la nourriture en fonction du temps (rythme d'activités)

Si on considère la niche écologique, on peut distinguer ;

- des espèces allopatriques : Espèces voisines dont les aires de répartition sont distinctes. Leurs niches écologiques peuvent être séparées, contiguës ou chevauchées particulièrement.

- des espèces sympatriques : Espèces qui cohabitent dans une aire plus ou moins vaste. Leurs niches écologiques peuvent se superposer partiellement ou l'une peut être totalement incluse dans l'autre.

4.8. STRUCTURE TROPHIQUE D'UN ECOSYSTEME

Les êtres vivants qui peuplent une communauté sont unis les uns aux autres par des liens de nature alimentaire jouant un rôle essentiel dans la cohésion de la biocénose. Ces liens forment des chaînes trophiques.

Une chaîne trophique ou alimentaire est, par définition, une suite d'êtres vivants dans laquelle les uns mangent ceux les précédent dans la chaîne avant d'être mangés par ceux qui les suivent.

Dans une chaîne trophique on retrouve 3 catégories d'êtres vivants :

- Les producteurs primaires (végétaux chlorophylliens) capables de synthétiser la matière organique à partir des éléments minéraux et du soleil.

- Les consommateurs (herbivores, carnivores) qui ne peuvent vivre directement ou indirectement qu'au dépens de la matière organique fabriquée par les producteurs. En ce qui concerne les consommateurs, on peut distinguer ceux qui mangent les producteurs (herbivores et parasites végétaux) et ceux qui mangent les herbivores (carnivores de 1^er ordre). Il y a même ceux qui consomment d'autres carnivores. On distingue alors des consommateurs de 1^er, 2^e, 3^e... ordre.

- Les décomposeurs (bactéries) qui assurent la transformation de la matière organique morte en éléments minéraux.

Ces 3 catégories d'êtres vivants dépendent étroitement les unes des autres.

Trois types de chaînes trophiques sont habituellement distingués : 

- Les chaînes trophiques des prédateurs :

Elles se caractérisent la taille croissance des espèces qui la composent.

Exemple : cotonnier puceron coccinelle oiseau insectivore rapace

- Les chaînes trophiques des parasites :

Elles partent des organismes de grande taille vers les êtres de petite taille.

Ex : Herbe mammifère herbivore puce Leptomonas

- Les chaînes des saprophytes ou à base des détritivores :

Ce sont des chaînes où on retrouve spécialement des détritivores comme les invertébrés, les bactéries et les champignons.

Elles sont très importantes en milieu forestier où la plus grande partie du feuillage n'est pas consommée par les herbivores mais constitue une litière des feuilles mortes. Ces feuilles sont d'abord fragmentées par de nombreux animaux saprophages puis reprises par les vers de terre qui dispersent l'humus formé dans les horizons superficiels du sol. Les champignons développent leur mycélium sur cette matière et à l'extrémité de la chaîne, les microorganismes décomposeurs ou bioréducteurs achèvent la minéralisation de la matière morte en produisant du nitrate.

En réalité, ces trois types de chaînes trophiques coexistent toujours dans un écosystème de sorte que plusieurs espèces peuvent appartenir à la fois à plusieurs chaînes alimentaires dont l'ensemble constitue un réseau alimentaire ou réseau trophique. Une même espèce animale ou végétale peut donc servir d'aliment à plusieurs autres espèces.

Dans une chaîne trophique, on peut distinguer plusieurs niveaux trophiques ou étages. Les végétaux chlorophylliens, les herbivores les consommateurs de 2^e ordre et ceux de 3^e ordre constituent respectivement le 1^er, le 2^ème, le 3^ème, le 4^e niveau trophique.