Le soja est d'origine asiatique et plus
précisément des régions Nord et Centre de la Chine (Lof et
al., 1990 ; Roumet 2001. ; CIRAD-GRET, 2002). Sa domestication a eu lieu selon
toute probabilité dans le Nord-Est de la Chine aux alentours du XIe
siècle avant J.C. (Javaheri et Baudouin, 2001 ; Giller et Dashiell,
2007). A partir de là, le soja s'est répandu jusqu'à la
Mandchourie, la Corée, le Japon ainsi que dans d'autres parties de
l'Asie.
L'introduction du soja en Europe remonte au 18e
siècle (avant 1737 pour certains auteurs et autour de 1790 pour
d'autres). En outre, il fut introduit aux Etats-Unis en 1965 et au
Brésil en 1982. Par ailleurs, la date de son introduction en Afrique
reste obscure. Mais tout porte à croire qu'il a été
introduit au cours du 19e siècle par les marchands chinois
forts actifs le long de la côte orientale.
De nos jours, le soja est largement cultivé dans les
régions tropicales, subtropicales et tempérées du monde
entier.
Le soja appartient au genre Glycine, qui est classé
dans la sous-tribu Glycinae de la tribu Phaseoleae, la famille des
Papilionaceae (Fabaceae) et de l'ordre des Leguminosales (ou Fabales). Le genre
Glycine comprend environ vingt espèces reparties dans les régions
tropicales et subtropicales d'Asie et d'Australie. Il est subdivisé en
deux sous-genres : Glycine (espèces vivaces) et Soja (espèces
annuelles) (Demol et al., 2002). Le sous-genre Soja comprend les espèces
G. soja Sieb et Zucc. (types sauvages retrouvés en Asie Orientale) et
Glycine max (L.) Merrill (formes cultivées).Ces deux taxons s'hybrident
facilement et peuvent également être considérés
comme une seule espèce biologique (Javaheri et Baudoin, 2001 ; Giller et
Dashiell, 2007). Leur nombre chromosomique est égal à
2n=2X=40.
De nombreux cultivars sont reconnus en Asie tropicale et
varient selon la durée du cycle, la taille, le port de la plante, la
couleur, la teneur en lipides et en protéines des graines et l'usage
qu'on en fait. Pour la production d'huile, on préfère les graines
jaunes. En ce qui concerne les graines immatures qui sont consommées
comme légumes, les types de grosses graines jaunes ou vertes sont
préférés. Les cultivars fourragers (pour le foin et le
fourrage frais) ont généralement les graines marrons ou noires et
les plantes sont souvent volubiles.
En Afrique tropicale, les cultivars les plus anciens
originaires d'Asie ont tendance à être de haute taille et à
avoir une croissance indéterminée, un cycle relativement long
(120 jours) et une aptitude « généraliste » à
noduler avec des rhizobiums indigènes des sols africains. On peut
opposer ces cultivars à ceux qui ont émergé des programmes
de sélection et qui sont plutôt petits, à croissance
déterminés, et à cycle relativement courts (70 à
90
jours).
Le soja est une plante herbacée annuelle, connu
seulement à l'état cultivé. Il en existe de très
nombreuses variétés se différenciant notamment par le
port, depuis des plantes grimpantes ou rampantes, plus proches des types
originaux, aux formes naines plus couramment cultivées. La plante est
entièrement (feuilles, tiges, gousses) revêtue de fins poils gris
ou bruns.
Les tiges dressées ont une longueur de 30 à 100
cm (CIRAD-GRET, 2002). Mais selon Giller et Dashiell (2007), la plante peut
atteindre 2m de haut.
Les feuilles sont trifoliées (portant rarement cinq
folioles) et rappellent la forme générale des feuilles de
haricot. Par ailleurs, les deux premières feuilles sont entières
et opposées et les feuilles tombent avant que les gousses ne soient
arrivées à maturité.
Les fleurs, blanches ou pourpres, de petites tailles, presque
inaperçues, apparaissent à l'aisselle des feuilles,
groupées en grappes de 3 à 5. Elles sont hermaphrodites et
autogames ; cependant, la pollinisation croisée est parfaitement
possible.
Les fruits sont des gousses velues, de forme droite ou
arquée, et contiennent en général deux à quatre
graines (rarement plus).
La forme des graines varie de sphérique à plane
et allongée. Le poids de 1000 graines varie de 120 à 200g
(Javaheri et Baudoin, 2001). Giller et Dashiell, 2007 par contre, évoque
une gamme beaucoup plus large de 100 à 250g.
